Als u in de jaren zeventig en/of tachtig in de Verenigde Staten bent opgegroeid, Er was geen betrouwbaardere producent van junkfood-vechtsportfilms dan Chuck Norris. Vanaf het moment dat hij een fatale vliegende trap door de voorruit van een auto gaf in ‘Good Guys Wear Black’, stond Norris op het punt een Amerikaanse kungfu-ster van eigen bodem te worden. Hij was lang niet zo dynamisch of charismatisch als Bruce Lee, maar iemand moest de leegte opvullen die achterbleef na Lee’s onverwachte dood, en Hollywood gaf de voorkeur aan een kontschopper met een semi-stoïcijnse Clint Eastwood-sfeer boven de veel getalenteerdere en onstuimig onderhoudende Jackie Chan.
Dit wil niet zeggen dat Norris saai was. Hij was de echte deal als krijgskunstenaar. Na een moeilijke start in de internationale competitie, verbeterde Norris zijn vaardigheden en bekleedde hij zes jaar lang de titel Professional Middleweight Karate. Lee was onder de indruk van de expertise van Norris, dus hielp hij diens filmcarrière te lanceren.
Die carrière was niet noodzakelijkerwijs onderscheidend, maar Norris was niettemin een enorm populaire B-film-actiester. En aangezien het in Hong Kong gevestigde Golden Harvest geen landelijke voet aan de grond kon krijgen in de VS, was hij dicht bij de enige show in de stad totdat vechtsportsterren van de volgende generatie als Jean-Claude Van Damme en Steven Seagal opdoken. (Zwarte krijgskunstenaars/acteurs Jim Kelly en Steve James verdienden zoveel beter.)
In de nasleep van de dood van Norris op 86-jarige leeftijdzul je veel mensen zien die beweren dat de man nooit een goede film heeft gemaakt. Ik ben het daar niet mee eens. ‘Code of Silence’ is een legitiem effectieve politiethriller van ‘The Fugitive’-regisseur Andrew Davis, terwijl Norris’ Cannon-films vintage jaren 80-schlock zijn. Echter, te oordelen naar de nieuwe beoordeling van 87% Rotte TomatenCritici geloven dat hij zijn beste werk deed tegenover Lee in ‘The Way of the Dragon’ uit 1972.
Bruce Lee bracht het beste in Chuck Norris naar boven
“The Way of the Dragon” was de eerste film gemaakt door Concord Production, Inc., het productiebedrijf dat Bruce Lee samen met Raymond Chow van Golden Harvest oprichtte. De ster heeft nog nooit zo veel geïnvesteerd in het succes van een film, dus het is merkwaardig dat hij de serieuze toon van zijn eerdere hits ‘The Big Boss’ en ‘Fists of Fury’ zou verlaten om een komische actiefilm te maken.
Lee schreef en regisseerde de film, die zich afspeelt in Rome en waarin immigranten uit Hong Kong worden belaagd door een plaatselijke criminele organisatie die hun restaurant wil sluiten. Een familielid kan de gangsters niet alleen afweren en stuurt hulp in de vorm van de vechtkunstenaar Tang Lung (Lee). Het wordt snel duidelijk dat deze boeven geen partij zijn voor Tang, maar ze zijn niet van plan zich neer te leggen bij dit eenmansleger. Dit leidt tot een knallend derde bedrijf waarin een diverse ploeg van eersteklas krijgskunstenaars wordt gerekruteerd om Tang uit de kast te halen.
Dit is eigenlijk een videogamescenario waarin Tang een aantal formidabele bazen moet verslaan voordat hij het opneemt tegen de eindbaas. In “Way of the Dragon” is Tangs ultieme tegenstander Colt (Chuck Norris), een gerenommeerde Amerikaanse vechter van wie we al snel merken dat hij in alle opzichten gelijk is aan Tang. Colt geeft Tang een behoorlijk pak slaag aan het begin van hun duel, en de vaardigheid van Norris is zo duidelijk dat we hem volledig als een waardige strijder beschouwen. Maar terwijl hij Tang een paar keer neerslaat, uit onze held eerder ergernis dan angst. Nadat Tang bebloed en gekneusd is, zet hij het op en ontwijkt, in een meesterlijk gechoreografeerde slow-motion-oneer, alle stoten en trappen van Colt. Hij domineert de rest van het gevecht totdat hij het beëindigt door Colt’s nek te breken.
Chuck Norris kende zijn baan als filmster
Chuck Norris hoeft niet veel te acteren in “The Way of the Dragon” (uitgebracht als “Return of the Dragon” in de VS), maar hij vindt het leuk om zich te verheugen over zijn vroege succes. Bruce Lee lijkt ondertussen energiek te zijn om het scherm te delen met een geweldige vechter en een vriend. Als zodanig zorgen ze voor een vechtpartij voor alle leeftijden.
Maar terwijl Lee interesse toonde in het onderzoeken van de vechtsportfilosofie die hij ontwikkelde via Jeet Kun Do, was Norris vastbesloten een actiester te worden. Tussen ‘Good Guys Wear Black’ en ‘The Delta Force’ uit 1978 maakte hij een hoop gekke, maar voor het grootste deel onmiskenbaar vermakelijke programmeurs. Als je zin hebt in ongegeneerde kaas uit de jaren 80, dan zijn ‘An Eye for an Eye’, ‘Silent Rage’ en ‘Forced Vengeance’ de moeite waard, terwijl ‘Lone Wolf McQuade’ een eerlijk goede film is (met een geweldige score van Francesco De Masi) waarin Norris het opneemt tegen “Kung Fu”-ster David Carradine.
De films van Norris werden bloediger en smeriger toen hij contact maakte met Cannon. Zijn films met de bekwame B-filmmaestro Joseph Zito, “Missing in Action” en “Invasion USA”, zijn must-watches voor gorehounds. Ja, ze zijn moreel weerzinwekkend, maar ze zijn veel te belachelijk om echt aanstootgevend te zijn.
Buiten zijn grappige cameo in ‘Dodgeball’, Ik had geen behoefte meer aan Norris na ‘The Delta Force’ – niet alleen omdat hij politiek openhartiger werd (zijn homofobie was bijzonder kwetsend), maar omdat hij stopte met werken met bekwame regisseurs. Plots waren zijn films op elk niveau verschrikkelijk. Toch genoot ik, toen hij nog maar een vechtsportster was, van zijn werk. En ik heb nog nooit zoveel plezier gehad om hem te zien pronken met zijn gave voor fysieke gevechten dan in “Way of the Dragon” (dat gratis te streamen is bij Kanopy).
