Ondanks dat het is aangegeven het op twee na warmste jaar ooit, 2025 was een relatief rustig jaar klimaat rampen in de VS. Er zijn geen grote orkanen aan land gekomen, terwijl het totaal aantal hectare vorig jaar verbrand bij bosbranden – een manier om de intensiteit van te meten seizoen van natuurbranden– daalde onder het tienjarig gemiddelde.
Maar vanaf deze week ervaart het Westen wat lijkt op een recordbrekende hittegolf, terwijl voorspellingsmodellen voorspellen dat er later dit jaar waarschijnlijk een sterke El Niño-gebeurtenis zal plaatsvinden. Deze twee niet-gerelateerde fenomenen zouden het toneel kunnen vormen voor een lange periode van onvoorspelbaar en extreem weer tot volgend jaar, waardoor de gevolgen van een klimaat dat steeds heter wordt dankzij menselijke activiteit nog groter worden.
Ten eerste is er de hitte. Vanaf deze week en in de aanloop naar de volgende week zal een enorme berg hogedruklucht recordbrekende temperaturen naar het Amerikaanse Westen brengen. De Nationale Weerdienst voorspelt dat temperatuurrecords in meerdere staten op tientallen locaties zullen worden verbroken, tot in het oosten van Missouri en Tennessee. De NWS heeft hittewaarschuwingen afgegeven voor delen van Californië, Arizona en Nevada, evenals brandwaarschuwingen voor delen van Wyoming, Nebraska, South Dakota en Colorado.
“Dit zal de sterkste bergkam zijn die we in welke maand dan ook buiten de zomer hebben waargenomen”, zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de University of California Agriculture and Natural Resources.
Het andere opmerkelijke aan deze hittegolf, zegt Swain, is hoe lang deze zal duren. “Dit is geen dag of twee van extreme hitte”, zegt hij. “Op sommige van deze plaatsen zien we al een week lang elke dag recordhoogtes, en we verwachten dat we deze nog minstens zeven tot tien dagen elke dag zullen zien.” Het latere eind maart zal veel intenser zijn, waarbij de temperaturen op sommige plaatsen de records van april en mei zullen breken. “Er zijn niet zoveel weerpatronen die in dezelfde week kunnen resulteren in een temperatuur van 85 of 90 graden in San Francisco, Salt Lake City en Denver.”
Deze hittegolf in de late winter breidt de toch al warme winter in het Westen uit – met grote gevolgen voor de zomer. A maand geledenlagen de sneeuwniveaus in meerdere staten op een recordlaagte dankzij warmer dan gemiddelde temperaturen. Volgens gegevens van het ministerie van Landbouw lagen de sneeuwniveaus in veel westerse staten nog steeds onder de 50 procent van het gemiddelde. Snowpack is een cruciaal natuurlijk reservoir voor rivieren in het Westen; tussen 60 en 70 procent van de watervoorziening in de regio is in veel gebieden afkomstig van smeltende sneeuw. Een laag sneeuwdek is een slecht teken voor rivieren die al onder druk staan, zoals de Colorado, die water levert aan 40 miljoen mensen in zeven staten.
De aanhoudende hittegolf, zegt Swain, zal de omstandigheden hoogstwaarschijnlijk nog verslechteren. “1 april is typisch het punt waarop het sneeuwdek, althans historisch gezien, op zijn hoogtepunt zou zijn”, zegt hij. Zelfs als de temperaturen tot de zomer afkoelen, zijn deze lage sneeuwniveaus ook een zorgwekkend teken voor het komende brandseizoen. Sneeuwdroogtes zoals die in het Westen kunnen de bodem uitdrogen, bomen doden en de stroming van de rivier verminderen: ideale omstandigheden voor de ontwikkeling van een natuurbrand. Ondertussen zou de watervoorziening in de Colorado-rivier nog verder kunnen dalen. Staten die afhankelijk zijn van de rivier worden al geconfronteerd met een politieke crisis terwijl ze proberen opnieuw te onderhandelen over de waterrechten; een droogte zou de lat alleen maar hoger leggen.
Dan is er El Niño. Afgelopen week heeft de Nationale Weerdienst aangekondigd dat er meer dan 60 procent kans was dat er in augustus of september een El Niño-gebeurtenis zou plaatsvinden. Verschillende weermodellen suggereren dat deze El Niño bijzonder sterk zou kunnen zijn. Hoewel we het waarschijnlijk pas in de zomer zeker zullen weten, “is het feit dat (alle modellen) een stijgende lijn vertonen de moeite waard om te bekijken”, zegt Zeke Hausfather, wetenschappelijk onderzoeker bij Berkeley Earth.
