Tot 2025 was Mamoru Oshii vooral bekend – althans buiten Japan – als directeur van Spook in de schelp. Maar hoewel de film die de wereld kennis liet maken met majoor Motoko Kusanagi ongetwijfeld een genrebepalende cyberpunkklassieker en een zeer invloedrijk sciencefictionwerk is, is het niet de film die de mede-maker het nauwst aan het hart ligt. Dat filmpje is Engelen ei, een handgetekend passieproject dat Oshii ooit omschreef als de ‘arme dochter’ die nooit het huis uit ging.
Een origineel werk van OVA-animatie (direct naar video), Engelen ei markeerde een belangrijk keerpunt in de stijl van de toekomstige anime-legende. Terwijl hij enkele afleveringen van de begeleidende anime schreef, werden Oshii’s eerste twee films beide aangepast van een manga, Urusei Yatsura, gemaakt door Inuyasha En Ranma ½ artiest Rumiko Takahashi. Engelen eiondertussen, voortgekomen uit Oshii’s onderbewustzijn, schijnbaar volledig gevormd. Een combinatie van elementen uit Oshii’s ongerealiseerde droomproject – een verfilming van Lupin III – met zijn levenslange fascinatie voor het christendom en christelijke beelden is het resultaat een film vol betekenis, zelfs als die betekenis ongrijpbaar kan zijn.
Als je de film hebt gezien, lijkt het misschien moeilijk te geloven, maar… Engelen ei was oorspronkelijk bedoeld als een komedie, doorspekt met de grote filosofie die Oshii met zich meebracht Urusei Yatsuya 2: Mooie dromer. Het kreeg pas zijn definitieve, vaag onheilspellende vorm nadat Oshii conceptkunst zag gemaakt door Yoshitaka Amano. Amano’s ontwerpen zijn gebaseerd op fantasie-archetypen – passend, aangezien hij later zou helpen bij het ontwerpen van het uiterlijk van de Finale fantasie -serie – en hun invloed op het verhaal was zo groot dat hij wordt genoemd als mede-maker van de film.
Amano’s personages bewegen zich in een wereld van verlaten steden en gebombardeerde kathedralen, ruimtes waar de wetten van de zwaartekracht anders werken en de lucht rimpelt als water. Er zijn slechts twee personages: een naamloos meisje dat een gigantisch ei beschermt dat ze onder haar jurk draagt, waardoor ze zwanger lijkt, en een jongen met een kruisvormig wapen die haar volgt terwijl ze haar kwetsbare lading naar een onbekende bestemming draagt. Er is een gigantisch zwevend mechanisch oog dat wel of niet het oog van God kan zijn, en een groot aantal stenen engelen die de gebeurtenissen met gevoelloze onthechting gadeslaan.
Ondanks zijn reputatie als cryptisch, Engelen ei is niet zo moeilijk te begrijpen; je hoeft alleen maar de details los te laten en je te concentreren op het grote geheel. (Dat gezegd hebbende, je kunt je ook absoluut in de details verdiepen, als je snel zoekt naar Engelen ei uitleggers op YouTube onthult.) Velen hebben het beschreven als een allegorie voor het verliezen van geloof, een interpretatie waar Oshii het niet mee oneens is. (Dat is ongeveer net zo specifiek als hij zal krijgen over wat de film eigenlijk ‘betekent’.) Het was compleet anders dan alles wat Oshii eerder had gedaan, en een totale anomalie in de wereld van anime uit het midden van de jaren ’80, waarbij stilte en subtiliteit voorrang kregen boven felle kleuren en jeugdige humor. Misschien verdiende de film daarom nauwelijks geld.
In een carrière-retrospectief interview op het Toronto International Film Festival 2015 beweerde Oshii dat Engelen ei flopte niet zomaar. Het kostte bijna zijn carrière het leven. ‘Daarna heeft niemand mij drie jaar lang een baan gegeven’, zei hij. Vervolgens vergeleek hij de film met het kind dat er nooit in slaagt iets van zichzelf te maken, dat nog steeds thuis woont terwijl zijn broers en zussen een baan krijgen en hun eigen gezin stichten. En dat klopte, voor een tijdje. Engelen ei werd in 2013 op Blu-ray uitgebracht in Japan, maar was in het buitenland niet beschikbaar tot 2024, toen GKIDS de Noord-Amerikaanse rechten op Oshii’s vergeten meesterwerk kocht.
Een nieuwe 4K-restauratie van de film ging in première op het filmfestival van Cannes in 2025 en reisde naar festivals over de hele wereld voordat hij afgelopen november in de bioscoop werd uitgebracht. De eerste keer beweerden journalisten in het buitenland dat ze de film niet begrepen. Maar toen ze het veertig jaar later opnieuw bezochten, noemden ze het een meesterwerk.
Welk verschil hebben die decennia gemaakt? De film is hetzelfde gebleven, maar de westerse opvattingen over wat anime is – en, belangrijker nog, kunnen zijn – zijn sinds het midden van de jaren tachtig geëvolueerd. Het is niet langer een nicheinteresse, maar wordt eindelijk erkend als een medium met het potentieel om allerlei verhalen op allerlei manieren te vertellen. Eenenveertig jaar nadat het voor het eerst werd uitgebracht, Engelen ei is eindelijk een publiek te vinden dat het begrijpt.
