Een ontmoedigende stroom van getuigenissen en bewijsmateriaal is gepresenteerd in een De zaak New Mexico waarin wordt onderzocht wat het socialemediaconglomeraat Meta wist over de effecten van haar platforms op kinderen.
Openbaar aanklagers beweren dat Meta de risico’s die haar platforms voor kinderen met zich meebrengen, waaronder geestelijke gezondheidsproblemen en seksuele uitbuiting, niet openbaar heeft gemaakt. Dat hebben de advocaten van Meta gezegd het bedrijf heeft ingebouwde bescherming voor tieners en onkruid schadelijke inhoudmaar het bedrijf erkent dat gevaarlijke inhoud zijn vangnetten passeert.
Advocaten bereidden zich voor op de slotpleidooien voor juryleden volgende week nadat Meta vrijdag het tonen van getuigenissen en bewijsmateriaal had afgesloten en het proces de zesde week had afgerond.
Als juryleden later ontdekken dat Meta – eigenaar van Instagram, Facebook en WhatsApp – de consumentenbeschermingswetten van New Mexico heeft overtreden, zeggen aanklagers dat de sancties kunnen oplopen tot miljarden dollars. Meta zegt echter dat het een andere berekening zou zoeken.
Het proces dat op 9 februari begon, is een van de eerste in een stortvloed aan rechtszaken tegen Meta en komt omdat schooldistricten en wetgevers meer beperkingen willen op het gebruik van smartphones in klaslokalen.
Een geplande tweede fase van het proces, mogelijk in mei voor een rechter zonder jury, zou bepalen of Meta publieke overlast veroorzaakte met haar sociale-mediaplatforms en zou moeten betalen voor publieke programma’s om de zaken op te lossen.
Dit is wat u moet weten over de mogelijke uitkomsten van de proef:
Een afrekening in de rechtbank voor sociale-mediaplatforms
Meta wordt geconfronteerd met drie aanklachten wegens overtreding van de New Mexico Unfair Trade Practices Act, die consumenten beschermt tegen misleidende of roofzuchtige bedrijfspraktijken.
Na de slotpleidooien zullen juryleden afwegen of Meta willens en wetens de risico’s op haar platforms verkeerd heeft voorgesteld – op zijn minst door weglating of actieve verhulling.
De zaak zou immuniteitsbepalingen kunnen omzeilen of aanvechten die technologiebedrijven beschermen tegen aansprakelijkheid voor materiaal dat op hun sociale-mediaplatforms wordt geplaatst Sectie 230een 30 jaar oude bepaling van de Amerikaanse Communications Decency Act, evenals een First Amendment-schild.
In Californië is er al een jury opgesloten bij de beraadslagingen over de vraag of socialemediabedrijven aansprakelijk moeten zijn voor schade veroorzaakt aan kinderen die hun platforms gebruiken, in een van de drie gevallen belangrijke rechtszaken dat zou de koers kunnen bepalen voor duizenden soortgelijke rechtszaken.
De zaak in New Mexico is op een andere basis gebouwd, waaronder een undercoveronderzoek van de staat waarbij agenten socialemedia-accounts creëerden die zich voordeden als kinderen om seksuele verzoeken en de reactie van Meta te documenteren.
De rechtszaak, die in 2023 werd aangespannen door procureur-generaal Raúl Torrez uit New Mexico, zegt ook de gevaren van verslaving aan sociale media zijn niet volledig bekendgemaakt of aangepakt door Meta. Meta is het er niet mee eens dat er verslaving aan sociale media bestaat, maar leidinggevenden erkennen ‘problematisch gebruik’ en zeggen dat ze willen dat mensen zich goed voelen over de tijd die ze op Meta’s platforms doorbrengen.
Tussen duizenden pagina’s aan documenten onderzoekt het proces in New Mexico een reeks interne Meta-correspondentie en rapporten met betrekking tot de veiligheid van kinderen. Juryleden hoorden ook getuigenissen van leidinggevenden van Meta, platformingenieurs, klokkenluiders die het bedrijf verlieten, psychiatrische experts en adviseurs op het gebied van technische veiligheid.
De jury kan ook worden beïnvloed door getuigenissen van lokale leraren op openbare scholen die te kampen hebben gehad met verstoringen in verband met sociale media, waaronder de uitwisseling van gewelddadige en seksueel expliciete beelden, samen met afpersingsregelingen gericht op kinderen in New Mexico.
Vragen over gewetenloos en opzettelijk gedrag
De twee extra tellingen van schendingen van de consumentenbescherming beweren dat Meta zich bezighield met ‘gewetenloze’ handelspraktijken die ronduit oneerlijk waren.
In zijn openingsverklaringen benadrukte aanklager Donald Migliori de beschuldigingen dat Meta zich op een gewetenloze manier richtte op de betrokkenheid van kinderen op sociale media als een bron van winst op de lange termijn, terwijl ze wist dat kinderen het risico liepen op seksuele uitbuiting op sociale media. Meta betwist dit argument door de nadruk te leggen op platformveiligheidsfuncties en inhoudfilters voor tieners, die door Meta worden gezien als trendsetters met een beperkte initiële koopkracht om adverteerders tevreden te stellen.
De jury zou beslissen of het gedrag ‘opzettelijk’ was en civielrechtelijke boetes tot $ 5.000 per overtreding rechtvaardigt, en kan helpen bij het berekenen van het aantal overtredingen.
Torrez zegt dat deze straffen kunnen oplopen, gezien het aantal mensen in New Mexico dat de platforms van Meta gebruikt. Meta heeft echter gevraagd om deze sancties te beperken tot één boete per misleidende verklaring of schending van de eerlijke handel – en niet het aantal views of gebruikers op sociale media.
Beschuldigingen van overlast worden door de rechter beoordeeld
Rechter Bryan Biedscheid van het staatsdistrict houdt toezicht op beide fasen van het proces. Hij zou over de beschuldigingen van overlast beslissen naarmate de zaak vordert – en of het bedrijf financieel aan de haak zit om de schade te herstellen.
Aanklagers hebben Meta beschuldigd van het achteloos creëren van een marktplaats en een ‘broedplaats’ voor roofdieren die zich op kinderen richten voor seksuele uitbuiting. Ze beweren dat de platforms van Meta ook de geestelijke gezondheid van tieners op verschillende manieren ondermijnen – van slaapgebrek en depressie tot zelfbeschadiging.
Advocaten van Meta beschuldigen de aanklagers van het verzamelen van bewijsmateriaal en van slordig onderzoekswerk dat de zaken mogelijk nog erger heeft gemaakt.
Tijdens de rechtszaak beschreven leidinggevenden van Meta robuuste systemen voor het opsporen van materiaal over seksueel misbruik van kinderen op hun platforms en het informeren van de wetshandhaving, maar zeiden dat het bedrijf gebruikers ook waarschuwt dat de handhaving ervan niet vlekkeloos is.
“Wij vinden het belangrijk om de risico’s bekend te maken, maar dan wel op een consistente en rigoureuze manier”, zegt Instagram-hoofd Adam Mosseri, die een filosofie beschrijft die zich uitstrekt tot blogposts, serviceovereenkomsten en meer.
In een videoverklaring die tijdens het proces wordt afgespeeld, zegt Meta CEO Mark Zuckerberg zei dat “veiligheid uiterst belangrijk is voor de dienst en dat het iets is dat mensen vertrouwen en in de loop van de tijd willen gebruiken.” Hij zei dat Meta in 2017 is gestopt met het rechtstreeks koppelen van bedrijfsprestatiedoelen aan de langere hoeveelheid tijd die gebruikers op zijn platforms doorbrengen.
Torrez zegt dat hij om door de rechtbank bevolen verlichting zal vragen om Meta de manier waarop het zaken doet te veranderen en de schade aan kinderen als gevolg van sociale media te herstellen.
“We gaan zinvolle investeringen doen in gerichte strategische programmering rond de manier waarop je internet gebruikt en hoe je sociale media gebruikt op een manier die verantwoord en gezond is”, zei hij op de openingsdag van het proces.
—Door Morgan Lee, Associated Press
