HONGKONG — Een onafhankelijke commissie die de oorzaak van Hong Kong onderzoekt dodelijkste brand in decennia hoorde donderdag verhalen over hoe een reeks mislukkingen heeft bijgedragen aan de brand van 2025, die zeven gebouwen overspoelde en 168 mensen doodde toen de hoorzittingen in de zaak van start gingen.
Oud-bewoners en nabestaanden van de doden wachten al sinds november 2025, toen de brand uitbrak, op antwoorden verbrak de hechte band gemeenschap van Wang Fuk Court, waar duizenden mensen woonden in de buitenwijk Tai Po.
In zijn openingstoespraak zei Victor Dawes, hoofdadvocaat van de commissie, dat de meest waarschijnlijke oorzaak van de brand sigaretten waren die andere materialen in brand deden steken op een platform in een luchtschacht tussen twee lage eenheden in Wang Cheong House.
Hij zei dat er op het perron verbrande papieren dozen en sigarettenpeuken zijn gevonden, wat erop wijst dat mensen mogelijk hebben gerookt op plaatsen die niet zijn aangewezen om te roken, in strijd met de regels. Op het moment van de brand waren er onderhoudswerkzaamheden aan de gebouwen en stonden er buiten steigers opgesteld.
Dawes merkte op dat er geen direct bewijs was dat het roken van sigaretten de brand had veroorzaakt.
Hij zei dat uit het bewijsmateriaal bleek dat meerdere factoren samenkwamen om de ramp te veroorzaken, van brandalarmen en slangsystemen die werden afgesloten tot het gebruik van niet-brandvertragend steigernet en ramen afdekken met schuimplaten.
Ramen bij trappenhuizen waren dichtgetimmerd met houten planken, waardoor rook- en vuurpluimen in de vluchtroutes van de bewoners terechtkwamen, zei hij.
“Op de dag van de brand faalden bijna alle brandveiligheidssystemen die bedoeld waren om levens te beschermen vanwege menselijke factoren”, zei hij.
Tijdens de hoorzitting liet Dawes de commissie camerabeelden, documenten en sms-berichten zien terwijl hij zijn argumenten uiteenzette.
Hij zei dat de arbeidsafdeling eerder klachten had ontvangen over enkele bouwvakkers die op de bouwplaats rookten, met een foto als bewijs.
De afdeling zei echter dat de klachten niet konden worden onderbouwd nadat haar leden waren gaan controleren en niemand hadden aangetroffen die rookte op de steiger. De afdeling heeft een klacht doorgestuurd naar de brandweer, die zei dat dit niet tot haar taak behoorde, zei Dawes.
Het onderzoek hoorde ook bewijs dat het bedrijf dat was gecontracteerd om het onderhoud uit te voeren, niet-brandvertragende steigernetten op het complex had gebruikt, iets wat de autoriteiten eerder niet hadden ontdekt, zei hij.
Dawes maakte bezwaar tegen het feit dat de huisvestingsafdeling de onderhoudsaannemers op de hoogte bracht van de inspectietijd, en dat de arbeidsafdeling een verouderd brandvertragingsrapport niet had opgemerkt.
Na de hoorzitting zei Yip Ka-kui, die zijn vrouw bij de brand verloor, dat veel van de informatie die hij donderdag hoorde ‘explosief’ was.
‘Het lijkt erop dat het een reeks is van … elkaar bedekken,’ zei hij.
De brand brak uit op 26 november en overspoelde snel zeven van de acht gebouwen van het appartementencomplex.
Dawes zei dat 37 huishoudens minstens twee familieleden verloren bij de brand. Hij zei er één brandweerman die bij de brand omkwam zou kunnen zijn gestorven toen hij probeerde te ontsnappen uit een van de gebouwen.
De politie heeft tot nu toe 38 mensen gearresteerd op beschuldigingen die verband houden met het complex, waaronder doodslag en fraude. Negen mensen zijn aangeklaagd, aldus de politie. Het anti-graftbureau arresteerde ook 23 mensen op verdenking van misdrijven zoals omkoping en samenzwering tot oplichting.
De commissie – onder leiding van een rechter en opgericht in december – zal ook onderzoeken of systemische problemen, zoals manipulatie van aanbestedingsprocedures, zich hebben voorgedaan bij grootschalige onderhouds- en renovatiewerkzaamheden aan gebouwen. De regering zei destijds dat het werk van de commissie naar verwachting negen maanden zou duren.
Na het luisteren naar de openingstoespraken van advocaten, zal de commissie bewijsmateriaal horen van getuigen, waaronder bewoners van het Wang Fuk-gerechtshof. Bij de hoorzitting waren verschillende ministeries betrokken.
Veel voormalige bewoners van het appartementencomplex wonen in tijdelijke woningen verspreid over de stad. Ambtenaren uit Hongkong vorige maand voorgesteld om terug te kopen de eigendomsrechten van de slachtoffers van de brand, onder verwijzing naar de resultaten van een onderzoek naar de voorkeuren van de bewoners, wat hoop geeft voor degenen die hun huizen op de plek willen herbouwen.
Hong Kong-leider John Lee zei dinsdag dat de regering aan plannen werkt om de slachtoffers van de brand in april de kans te geven hun beschadigde appartementen te bezoeken en een deel van hun bezittingen terug te halen.
