Onderwijsfunctionarissen in Californië hebben als reactie hierop een zinderende audit uitgebracht een Business Insider-onderzoek in een plaatselijk schooldistrict en zijn banden met een particuliere kostschool in China – het vinden van ‘voldoende bewijs’ van ‘fraude, verduistering van fondsen of andere illegale fiscale praktijken’.
Riverside County hoofdinspecteur van scholen Edwin Gomez zei dat het meer dan 1.000 pagina’s tellende rapport “ernstige zorgen aan het licht bracht die verder onderzoek door de bevoegde autoriteiten verdienen” en dat onder meer de officier van justitie op de hoogte was gebracht.
Bij de audit, uitgevoerd door een advocatenkantoor en geautoriseerd door de Riverside County Superintendent of Schools, werd gekeken naar de relatie tussen het Val Verde Unified School District en de Pegasus California School, ruim 9.000 kilometer verderop in Qingdao, China, en de betrokkenheid van voormalige overheidsfunctionarissen.
Pegasus werd gezien als een manier voor Chinese studenten om toegang te krijgen tot het openbare onderwijssysteem van Californië; In het rapport werd opgemerkt dat het de acceptatie van studenten aan een Amerikaanse top 100-universiteit of hun geld terug garandeerde.
Val Verde adopteerde Pegasus in 2016 als “zusterschool” en keurde een jaar later formeel een proefprogramma goed waarin het district diploma’s uitreikte aan Pegasus-afgestudeerden. Pegasus werd ook toegevoegd aan de lijst met scholen van het district op zijn website.
Er is een onderzoek naar de banden van Val Verde met Pegasus naar de aanklagers gestuurd. Christopher Vu voor Business Insider
Uit de audit bleek dat Val Verde deze diploma’s ten onrechte had afgegeven en werd geconcludeerd dat er geen bewijs was dat Pegasus-studenten hadden voldaan aan de cursusvereisten en vaardigheidsnormen.
Val Verde-leraren werden aangemoedigd om les te geven op de Chinese school, waar ze in gemeubileerde appartementen woonden met voordelen en de belofte dat ze naar hun Amerikaanse baan konden terugkeren, aldus het rapport. Het citeerde ook bewijs dat de salarissen van Val Verde-leraren “ten onrechte werden verhoogd bij hun terugkeer van onbetaald verlof”.
Ook accountants vestigden de aandacht op voormalige onderwijsambtenaren die de relatie van het district met Pegasus tot stand bracht en deze promootte bij vooraanstaande universiteiten in Californië. Onder hen bevonden zich Tom Torlakson, die destijds staatsinspecteur van openbaar onderwijs was; David Long, de voormalige minister van onderwijs van Californië en voormalig hoofdinspecteur van scholen in Riverside County, die ook een betaalde adviseur was voor Val Verde; en Michael McCormick, de toenmalige hoofdinspecteur van Val Verde.
In de loop van hun onderzoek zeiden de accountants dat ze onder andere mogelijk bewijs vonden van fraude, omkoping, belangenverstrengeling, schending van de fiduciaire plicht of schendingen van de Political Reform Act door verschillende functionarissen.
“Er lijkt een patroon te bestaan van gunsten, officiële handelingen, beloften en betalingen die leiden tot de goedkeuring (van de staat) van Pegasus en de goedkeuring door VVUSD van het diplomapilotprogramma”, aldus het rapport.
Gomez zei dat hij niet alleen de aanklagers op de hoogte bracht, maar ook het rapport doorgaf aan de raad van bestuur van Val Verde, de staatscontroleur en de staatsinspecteur van openbaar onderwijs. Het California Department of Education zei dat het het rapport aan het herzien is. “Het CDE staat geen misbruik van publieke middelen toe en steunt elk onderzoek hiernaar. Diploma’s uit Californië zijn voor studenten uit Californië”, zegt het bureau tegen Business Insider.
In een verklaring zei een woordvoerder van Val Verde dat het district het auditproces “volledig heeft nageleefd” en “gefocust is op het bieden van transparantie en het blijven dienen van onze studenten, families en gemeenschap.”
Tom Torlakson Tim Mosenfelder/Getty Images
Torlakson en McCormick reageerden niet onmiddellijk op de verzoeken van Business Insider om commentaar. Long verwees Business Insider naar een interview waaraan hij gaf de Riverside Press-Enterprise. Hij vertelde de publicatie dat de audit “een veelheid aan volledig valse beschuldigingen bevat.”
De auditors zeiden dat ze ook om interviews met het trio hadden gevraagd, van wie ze zeiden dat ze niet reageerden of niet beschikbaar waren.
Onderzoek van Business Insider leidt tot onderzoek
De relatie tussen het schooldistrict, ambtenaren en Pegasus stond centraal in een Onderzoek juni 2021 door Business Insider, waaruit bleek dat de functionarissen nauw samenwerkten met zakenman Steven Ma, de CEO van een universiteitsadviesbureau genaamd ThinkTank Learning, om de Chinese school op te richten.
In een e-mail zei Ma tegen een insider van Business: “Ik ben het absoluut niet eens met elke suggestie dat ik me schuldig heb gemaakt aan wangedrag” en zei dat Pegasus “een legitiem onderwijsprogramma was, gericht op het uitbreiden van intercultureel leren.”
Pegasus-studenten betaalden duizenden dollars om naar de school te gaan en genoten van voordelen zoals toegang tot Val Verde-diploma’s en -bronnen, en een voorsprong in het moordende toelatingsproces van de Universiteit van Californië. McCormick zei dat alle afgestudeerden van Pegasus gegarandeerd toegang hadden tot de Universiteit van Californië, Riverside.
In reactie op het onderzoek van BI zei een woordvoerder van het Californische ministerie van Onderwijs in 2021 dat het ministerie de zaak had doorverwezen naar de procureur-generaal, waarbij hij de beschuldigingen als ‘ernstig’ omschreef.
Volgens de audit begonnen het schooldistrict en andere instanties na het onderzoek van BI een onderzoek in te stellen en werden “veel tekortkomingen ontdekt” – waaronder dat leden van het schooldistrictsbestuur aanvankelijk niet openbaar maakten dat ze gratis reizen naar China kregen, en dat Val Verde-leraren die lesgaven op Pegasus ten onrechte schooldistrictsvoordelen ontvingen.
Val Verde ondernam corrigerende maatregelen, maar pas toen “ze de fout ontdekten als resultaat van de audit naar aanleiding van het Business Insider-artikel”, aldus het rapport.
Het Californische ministerie van Justitie en het kantoor van de Riverside County District Attorney reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Politieke bijdragen en belangenconflicten?
De audit is niet het eerste onderzoek naar Val Verde en Pegasus. Na het onderzoek van Business Insider uit 2021 heeft het California Department of Education bijvoorbeeld potentiële belangenconflicten doorverwezen naar de Fair Political Practices Commission van de staat, die de Political Reform Act handhaaft, om onderzoek te doen, zo blijkt uit gegevens.
Uit deze gegevens blijkt dat een advocaat van Torlakson aan de commissie schreef dat “veel van de vermeende feiten in het media-onderzoek categorisch en aantoonbaar vals zijn.” Kort daarna liet de commissie de advocaat van Torlakson weten dat ze de zaak niet verder zouden onderzoeken. De Fair Political Practices Commission reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
De auditors zeiden ook dat Ma, via ThinkTank, 13.600 dollar aan politieke bijdragen had geleverd aan Torlaksons campagne in 2014 om tot hoofdinspecteur te worden gekozen, en noemden dit “een bewijs van mogelijke steekpenningen en/of smeergeld”.
Ma vertelde Business Insider dat “alle politieke bijdragen waarnaar wordt verwezen wettig waren, openbaar werden gemaakt en geen verband hielden met officiële acties. Ik heb nooit deelgenomen aan of ben me bewust geweest van omkoping, smeergeld of ongepaste regelingen.”
Uit een kopie van het Pegasus California School-diploma blijkt dat dit is afgegeven door het Val Verde Unified School District. Verde Unified School District via dossierverzoek; Samantha Lee/Business Insider
In het woensdag vrijgegeven rapport zeggen accountants dat ze bewijs hebben gevonden dat de acties van Long mogelijk in strijd zijn met de Political Reform Act. Ze concluderen dat hij “zijn relaties met Pegasus en VVUSD met elkaar heeft verweven in plaats van ze zo nodig gescheiden en apart te houden, en dat hij er niet in is geslaagd het bestuur van de VVUSD volledig te informeren over de reikwijdte van zijn relatie met Pegasus.”
Accountants schreven ook dat Long, de voormalige staatssecretaris van Onderwijs, faalde in zijn plicht om zijn belang in Pegasus te behouden, afgezien van zijn rol als adviseur voor Val Verde. “Long heeft rechtstreeks invloed gehad op de oprichting van Pegasus, heeft reis- en promotie-inspanningen georkestreerd en VVUSD geadviseerd over Pegasus-gerelateerde beleidsbeslissingen”, schreven ze. “Terwijl Long zijn VVUSD-connecties en invloed gebruikte om Pegasus te promoten, profiteerde Long van zijn relatie met Pegasus.”
