(Noot van de redactie: Agenten van transformatie is een onafhankelijke GeekWire-serie, ondersteund door Accenture, die de mensen, bedrijven en ideeën achter AI-agenten onderzoekt. Kom dinsdag 24 maart naar ons toe ons Agents of Transformation-evenement in Seattle.)
Nog maar een jaar geleden, een door AI aangedreven verkoopplatform Hoeken gebruikte niet veel AI-agenten, maar vertrouwde in plaats daarvan op aanwijzingen en vooraf getrainde modellen om klanten te helpen hun verkoopstrategieën te versterken. Maar dat is op een grote manier veranderd.
“We hebben ze sindsdien in bijna elk onderdeel van de stapel geïnjecteerd”, zegt medeoprichter en CTO van Nooks Nikhil Cheerlasprekend op een evenement dat het bedrijf in februari in Seattle organiseerde.
De snelle adoptie van Nooks weerspiegelt de groeiende aandacht voor verticale AI-agents: tools die zijn gebouwd om één taak uitzonderlijk goed uit te voeren door modellen te combineren met domeinspecifieke gegevens, workflows en context.
AI-modellen voor algemeen gebruik kunnen snel tekst genereren, code schrijven en rapporten samenvatten. Maar ze zijn niet zo bedreven in het oplossen van branchespecifieke taken. En dat is waar verticale agenten in beeld komen.
Voor deze aflevering in onze Agenten van transformatie serie onderzocht GeekWire de stijgende trend van verticale AI-agenten en de grote kansen voor startups.
“Grote AI-platforms kunnen brede distributiemotoren voor intelligentie worden”, aldus Madrona-investeerders Sabrina Wu En Vivek Ramaswami schreef erin een recente analyse van het AI-landschap. “Maar er zullen gespecialiseerde bedrijven blijven ontstaan door de moeilijke onderdelen in specifieke domeinen goed te krijgen.”
Jerry ZhouCEO van de juridische technologiestartup in Seattle Supiobeschreef verticale AI als “een verschuiving van tools naar agenten.” De software van Supio helpt advocaten bij het snel sorteren, doorzoeken en ordenen van zaakgerelateerde gegevens.
“Het is niet genoeg dat AI inzichten genereert; het moet binnen echte workflows opereren en actie ondernemen”, aldus Zhou. “In de juridische sector betekent dit dat complexe gegevens, zoals medische dossiers, moeten worden omgezet in geverifieerde, gestructureerde resultaten waarop advocaten kunnen vertrouwen zonder te twijfelen.”
De nieuwe technologie helpt startups waarde voor klanten te ontdekken. Profetischeen in Portland, Oregon gevestigd intelligentieplatform voor landverwerving, heeft zijn AI getraind op meer dan 20.000 gemeentelijke bestemmingscodes in de VS. Olivier Alexander. “Dat is de ware kracht van verticale AI.”
De verschuiving trekt de aandacht van investeerders als Mia Lewineen in Seattle gevestigde technische dierenarts die gewoon verhoogd een inaugureel fonds van $ 5 miljoen voor De oprichterVChaar nieuwe bedrijf richtte zich op verticale AI-startups.
“We verwachten dat dit gebied de komende tien jaar meer dan 300 eenhoorns zal produceren, waarbij de eerste verticale AI-IPO’s binnen drie jaar op de markt zullen komen”, aldus Lewin.
Afgelopen maand gesproken op het evenement van Nooks, Birmees CEO Joe Duffy beschreef hoe Pulumi’s AI-agent, Neo, bedrijven helpt bij het automatiseren van taken in de cloudinfrastructuur, zoals het optimaliseren van de kosten en het garanderen van compliance. Het doel achter Neo, welke gelanceerd Vorig jaar was het de bedoeling om een AI-agent in staat te stellen alles te doen wat een menselijke infrastructuuringenieur zou doen: niet alleen vragen beantwoorden, maar actie ondernemen in complexe systemen.
“Een van de bijzondere onderdelen van een verticale agent is dat je echt diep in één domein kunt duiken”, zegt Duffy. “En dat domein bestaat niet alleen uit LLM-tokens. Het is veel complexer dan dat.”
Voor het bouwen van deze systemen is meer nodig dan een model. Het heeft wat sommigen een ‘agentharnas’ noemen nodig: de omringende infrastructuur die helpt bij het orkestreren van taken, het vinden van context en het verifiëren van resultaten, merkten Wu en Ramaswami op in hun bericht.
Verticale AI-agents automatiseren al verschillende soorten handmatig werk en gaan veel verder dan traditionele software-as-a-service-tools.
“Het omzetten van de workflowcontext in uitvoering is een kans voor verticale AI-agenten, en wat winnaars zal onderscheiden van degenen die alleen inhoud of aanbevelingen genereren”, aldus Doug TallmadgeCEO bij Seattle Marketing AI Startup Geleidelijk.
Startups die verticale AI-agenten koppelen aan sterke contextuele gegevens kunnen een bedreiging vormen voor gevestigde exploitanten. Cheerla, de CTO bij Nooks, zei dat een bedrijf als Salesforce miljarden datapunten heeft – “maar ze weten niet wat goed en wat slecht is in die data.”
“De manier waarop we Nooks proberen te ontwerpen, is door gegevens van zeer hoge kwaliteit te verzamelen, zodat we de context volledig begrijpen die heeft geleid tot het nemen van een beslissing”, aldus Cheerla.
De agenten van Nooks verzorgen de end-to-end verkoopworkflows, waaronder het identificeren van accounts, het vinden van contacten, het opstellen van e-mails en het assisteren van vertegenwoordigers bij live oproepen. Ze kunnen handmatig worden aangeroepen, in bulk worden uitgevoerd of op de achtergrond werken, en zijn ontworpen om samen te werken met menselijke gebruikers.
De volgende fase van verticale AI-agenten zou verder kunnen gaan dan eenvoudige taakuitvoering. Een opkomende trend is samenwerking tussen agenten, waarbij meerdere systemen complexe problemen oplossen.
“Je kunt je een zwerm agenten voorstellen die daadwerkelijk samenwerken om iets gedaan te krijgen,” zei Duffy, waarmee hij parallellen trok met zijn eerdere werk bij het ontwerpen van gedistribueerde systemen.
Een andere verschuiving betreft proactieve agenten: systemen die niet alleen op instructies reageren, maar zelf acties initiëren. Die transitie kan echter enige tijd vergen. Zelfs nu agenten steeds capabeler worden, worden bedrijven dat ook voorzichtig bewegen als het gaat om het overdragen van de controle.
Duffy verwees naar een ‘autonomieschuifregelaar’, een term bedacht door AI-onderzoeker Andrej Karpathy, dat varieert van volledig door mensen bestuurde systemen tot volledig autonome agenten.
Voor taken met een laag risico (zoals het opruimen van ongebruikte cloudbronnen) kunnen bedrijven agenten onafhankelijk laten opereren. Maar voor acties waarbij veel op het spel staat – zoals het inzetten van productie-infrastructuur – blijft menselijk toezicht essentieel.
“Je moet eerst vertrouwen opbouwen en kwaliteit inbouwen in de systemen die je bouwt”, aldus Duffy.
Capabele verticale agenten beginnen al een nieuwe vorm te geven aan de manier waarop bedrijven hun teams structureren. Cheerla beschreef de ontwikkeling van het traditionele model van technische organisaties, waarbij productmanagers het delen van informatie tussen ingenieurs en klanten vergemakkelijken. Hij zei dat processen kunnen worden geautomatiseerd met agenten, en dat ingenieurs in plaats daarvan rechtstreeks verbonden moeten zijn met klanten en eigenaar moeten worden van de resultaten.
“Je moet van deze pijpleidingen en knelpunten afkomen”, zei hij.
Bij Pulumi beschreef Duffy een verschuiving waarbij elke ingenieur feitelijk de leiding heeft over zijn eigen team van agenten. “De ingenieurs die kunnen denken als een productmanager en een ingenieur op personeelsniveau, kunnen letterlijk 100x ontwikkelaars zijn”, zei hij.
Investeerders bij Bessemer Venture Partners zeggen dat verticale AI “een fundamenteel grotere kans vertegenwoordigt dan verticale SaaS ooit heeft gedaan”, deels vanwege de impact die dit heeft op het personeelsbestand.
“In tegenstelling tot verticale SaaS, die doorgaans een fractie van de IT-uitgaven van de Fortune 500 beslaat, maakt Verticale AI rechtstreeks gebruik van de arbeidslijn van een P&L”, schreven ze in een blogpost.
Sharbani Royeen vice-president bij een chipontwerpbureau Arm die eerder Alexa bij Amazon hielp bouwen, bood een uniek kader voor de manier waarop menselijke werknemers omgaan met agenten: het leerlingmodel.
In plaats van agents te zien als automatiseringstools, moedigt ze haar team aan om een andere vraag te stellen. “Hoe gebruik je een agent om je als leerling te gedragen en je beter te maken?” zei ze tijdens de paneldiscussie. “Wat heb je deze week gedaan dat je hebt kunnen bereiken – maar beter – omdat je een agent had die je hielp? Hoe maak je steeds hogere oordelen?”
