De gedeeltelijke sluiting van de Amerikaanse overheid heeft het vliegverkeer de afgelopen weken ongelooflijk moeilijk gemaakt, omdat veel luchthavens met grote personeelstekorten kampen. De timing ligt rond de voorjaarsvakantie, wanneer velen op reis gaan – en ook wanneer de NCAA Basketball Championships plaatsvinden.
Het vergt een enorme inspanning om de reisplannen voor 68 heren- en damesbasketbalteams te coördineren, in de loop van slechts een paar dagen tussen de Selectieshow op zondagavond en de eerste wedstrijden, of dat nu op dinsdag, woensdag, donderdag, vrijdag of zaterdag is.
Voeg daarbij de toenemende reisproblemen van personeelstekorten, tekorten aan chartervliegtuigen en nu de prijs van vliegtuigbrandstof aanzienlijk stijgt in de nasleep van de militaire operaties in Iran, en het wordt nog moeilijker.
Op 24 februari stuurde de NCAA een memo aan haar instellingen waarin zij de veranderende reisrichtlijnen uiteenzet als gevolg van deze problemen.
“Extreme flexibiliteit zal dit kampioenschapsseizoen vereist zijn”, luidt het. “Deelnemende scholen mogen voor de eerste week van het toernooi 100% screening verwachten, catering voor vluchten van meer dan drie uur en toegewezen vertrekdatum en -tijden op basis van de speldatum en vliegtuigefficiëntie.”
Verder werd gezegd dat scholen, in tegenstelling tot voorgaande jaren, geen datum- of tijdvoorkeuren zouden kunnen doorgeven voor vluchten naar locaties van de Eerste Vier en de Eerste en Tweede ronde.
“Nieuw dit jaar: de vertrekdatum en -tijd worden bepaald door de beschikbaarheid van de vervoerder”, aldus de memo. “Teams die in aanmerking komen om te vliegen, zullen twee dagen voor de wedstrijd reizen.”
Hopen op een vlotte vlucht
Gedurende het seizoen boeken teams zelf reizen, en veel mid-major-programma’s maken zelfs commerciële vluchten. Maar voor het NCAA-toernooi boeken teams reizen via de reisservice van de NCAA. Voor teams die zich meer dan 400 mijl van hun eerste weekendlocatie bevinden, dekt de NCAA de kosten van een chartervlucht. Voor anderen biedt de NCAA een vergoeding voor vervoer over land, of het team kan zijn eigen vlucht boeken en betalen.
“De NCAA werkt samen met grote en kleine aanbieders van chartervliegtuigen om een speciale vloot te creëren die voldoet aan de NCAA-vereisten voor veiligheid en operaties”, aldus de memo van de NCAA. “De beschikbaarheid van charters kan beperkt zijn vanwege de Federal Aviation Administration, bemanningsregels, huidige personeelsbeperkingen (piloten, bemanning, grondafhandelaars en screeners), het weer, vraag en aanbod. Deze uitdagingen zullen waarschijnlijk van invloed zijn op de vluchtvoorkeuren van teams, waardoor teams eerder of later moeten vertrekken dan gewenst. “
Volgens de voorzitter van de commissie heeft de NCAA-selectiecommissie haar selectieproces en de principes van de selectie niet gewijzigd om tegemoet te komen aan de reischaos Keith Gill vorige week.
Het enige gemelde reisprobleem tot nu toe is een weergerelateerde vertraging voor het nr. 16 geplaatste herenteam van de Universiteit van Maryland-Baltimore County (UMBC), waardoor hun chartervlucht van Baltimore naar Dayton, Ohio op maandag vier uur teruggaat. De UMBC Retrievers speelden dinsdag in de First Four van het NCAA Tournament tegen Howard University en verloren met 86-83. UMBC landde pas ongeveer 24 uur vóór de tip in Dayton.
Het herentoernooi begon dinsdag met de eerste vier wedstrijden in Dayton, en de eerste en tweede ronde beginnen op donderdag en vrijdag in Tampa, Florida, Greenville, SC, Buffalo, NY, Philadelphia, San Diego, Portland, Oregon, Oklahoma City en St. Louis.
Bij het damestoernooi zijn er nog geen reisproblemen ontstaan. Alle wedstrijden van de eerste en tweede ronde aan de dameskant, inclusief de eerste vier wedstrijden, worden gespeeld op de campus van een van de 16 beste zaden die als gastheer zijn gekozen.
Het is onduidelijk welke gevolgen de reischaos zal hebben voor fans die willen reizen om hun teams in verschillende steden te zien spelen, maar ze zullen daarvoor een premie moeten betalen, aangezien de vliegtarieven zijn landelijk gestegen.
