BERLIJN — De prominente Wit-Russische oppositiefiguur Maria Kolesnikova heeft zaterdag een prijs in ontvangst genomen voor bijdragen aan de Europese eenheid die ze vier jaar geleden niet kon innen toen ze in de gevangenis in haar thuisland zat.
Kolesnikova ontving de Internationale Karel de Grote-prijs tijdens een ceremonie in Aken, Duitsland. Ze won de prijs in 2022, toen deze namens haar in ontvangst werd genomen door haar zus Tatsiana Khomich.
Kolesnikova was een sleutelfiguur in de massaprotesten die Wit-Rusland in 2020 opschudden. Ze was een nauwe bondgenoot van Sviatlana Tsikhanouskaya, de oppositieleidster die tot ballingschap werd gedwongen nadat ze de autoritaire president had uitgedaagd. Alexander Loekasjenko bij de stemming van dat jaar.
Met haar kortgeknipte haar, brede glimlach en het gebaar waarbij ze haar uitgestrekte handen in de vorm van een hart vormde, werd ze vaak vooraan bij demonstraties gezien. Kolesnikova werd een nog groter symbool van verzet toen de Wit-Russische autoriteiten haar in september 2020 probeerden te deporteren. Toen ze naar de Oekraïense grens werd gereden, maakte ze zich even los van de veiligheidstroepen, scheurde haar paspoort en liep terug naar Wit-Rusland, waar de autoriteiten haar weer in hechtenis namen.
De 43-jarige professionele fluitist werd in 2021 veroordeeld op beschuldiging van onder meer samenzwering om de macht te grijpen en veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf. Ze werd ernstig ziek achter de tralies en onderging een operatie.
Kolesnikova was uitgebracht in december samen met tientallen andere politieke gevangenen als onderdeel van een deal met Washington die de verlammende Amerikaanse sancties op de Wit-Russische kunstmestexport ophief.
De prijs die zij zaterdag ontving, is vernoemd naar de Heilige Roomse keizer Karel de Grote, die ooit vanuit Aken een deel van West-Europa regeerde. Eerdere ontvangers waren onder meer de Franse president Emmanuel Macron, de voormalige Amerikaanse president Bill Clinton, de pausen Franciscus en Johannes Paulus II, en de voormalige Duitse bondskanselier Angela Merkel.
Kolesnikova werd erkend voor haar “buitengewone moed” in de strijd voor democratische rechten, vrije verkiezingen en respect voor de mensenrechten.
