De regering-Trump heeft vrijdag stappen ondernomen om de limieten uit het Biden-tijdperk voor de uitstoot van ethyleenoxide, een kankerverwekkende chemische stof die vaak wordt gebruikt bij de sterilisatie van medische hulpmiddelen, terug te draaien.
De Environmental Protection Agency zei dat ze de regels, die onder de wet vallen, intrekt Nationale emissienormen voor gevaarlijke luchtverontreinigende stoffenzou “de levering van essentiële medische apparatuur veiligstellen” – een besparing van ongeveer $630 miljoen voor bedrijven over een periode van twintig jaar. Californië herbergt ongeveer een tientallen van dit soort faciliteiten.
De regering zei dat de uitstoot een essentieel onderdeel is van de bescherming van mensen tegen “dodelijke of aanzienlijk slopende infecties die zouden voortvloeien zonder goed gesteriliseerde medische apparatuur.”
“De Trump EPA zet zich in om ervoor te zorgen dat levensreddende medische hulpmiddelen beschikbaar blijven voor de kritische zorg van Amerikaanse kinderen, ouderen en alle patiënten, zonder onnodige blootstelling aan gemeenschappen”, zei EPA-beheerder Lee Zeldin in een verklaring.
Naar schatting 50% van de steriele medische hulpmiddelen in de VS wordt behandeld met ethyleenoxide of EtO, vooral als deze niet met stoom of straling kunnen worden gereinigd. Het kleurloze gas wordt ook gebruikt om chemicaliën te maken die voorkomen in producten zoals antivries, wasmiddelen, kunststoffen en lijmen.
Maar EtO brengt gezondheidsrisico’s met zich mee. Kortdurende blootstelling door inademing kan volgens de federale overheid hoofdpijn, duizeligheid, misselijkheid, vermoeidheid, irritatie van de luchtwegen en andere schadelijke gevolgen voor de gezondheid veroorzaken. Agentschap voor toxische stoffen en ziekteregistratie.
Blootstelling op langere termijn verhoogt het risico op kanker van de witte bloedcellen, zoals non-Hodgkin-lymfoom, en op borstkanker. A nu verwijderde pagina op de website van de EPA stond: “EtO is kankerverwekkend voor de mens. Het veroorzaakt kanker bij mensen.”
Het voorstel van vrijdag richt zich specifiek op bijgewerkte regels voor EtO-emissies die in 2024 door de regering-Biden zijn aangenomen na druk van groeperingen voor milieurechtvaardigheid, met name die in de zwaar geïndustrialiseerde ‘Cancer Alley’ in Louisiana. De verandering was bedoeld om de hoeveelheid EtO die vrijkomt uit commerciële sterilisatoren met 90% te verminderen en de gevaren voor nabijgelegen gemeenschappen te verminderen.
De strengere regels waren gedeeltelijk gebaseerd op EPA’s eigen wetenschappelijke onderzoek waaruit bleek dat dit het geval was 60 keer kankerverwekkender dan eerder werd gedacht, wat volgens het bureau nu opnieuw moet worden beoordeeld.
Als het plan wordt afgerond, zou het faciliteiten de keuze geven tussen het installeren van continue realtime monitoringsystemen voor EtO-emissies of het voldoen aan gewijzigde vereisten voor verontreinigingsbeheersing bij faciliteiten die meer dan 10 ton per jaar uitstoten, aldus de EPA.
Het voorstel volgt op andere stappen van de regering-Trump om regelgeving in te trekken die volgens haar belastend en kostbaar is voor sectoren, zoals de uitstoot van kolencentrales. Vorige maand, de EPA heeft de bevinding dat er sprake is van gevaar ingetrokkendat de gevaren van de uitstoot van broeikasgassen bevestigde en het vermogen van het agentschap ondersteunde om die uitstoot van voertuigen te reguleren.
De actie rond ethyleenoxide zou gevolgen hebben voor ongeveer 90 commerciële sterilisatiefaciliteiten die eigendom zijn van en beheerd worden door ongeveer 50 bedrijven. Drie Californische bedrijven hebben een aanvraag ingediend en ontvangen presidentiële vrijstellingen voor hun EtO-emissies in juli.
De Sterigenics-faciliteit, midden, in Vernon is afgebeeld in 2022.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Ze zijn gevestigd in Ontario en Vernon en worden beheerd door het bedrijf Sterigenics, dat industriële sterilisatietechnologie levert voor medische hulpmiddelen en andere commerciële producten.
In januari heeft een coalitie van milieu- en gemeenschapsgroeperingen de EtO-vrijstellingen aangevochten bij de federale rechtbank. De rechtszaak van het Southern Environmental Law Center en de Natural Resources Defense Council stelt dat er technologie bestaat waarmee faciliteiten kunnen voldoen aan de strengere normen uit het Biden-tijdperk zonder de kosten te verhogen, en dat veel faciliteiten daar al gebruik van maken.
“De 2024-regel van EPA was een belangrijke en te late stap om de giftige ethyleenoxidevervuiling terug te dringen en gemeenschappen te beschermen”, zegt Irena Como, senior advocaat bij het Southern Environmental Law Center, vrijdag in een verklaring. “Het intrekken van deze regel, waarvan is bewezen dat deze de blootstelling aan vervuiling en het risico op kanker aanzienlijk verlaagt, zal nog meer mensen die werken, wonen en hun kinderen naar scholen in de buurt van deze faciliteiten sturen, blootstellen aan schade die volledig te voorkomen is.”
Sterilisatie- en chemische industriegroepen steunen het plan.
“De EPA-regel met betrekking tot het gebruik van ethyleenoxide in commerciële sterilisatoren dreigt de toegang tot vitale medische producten in het hele land ernstig te beperken”, aldus de American Chemistry Council in een verklaring. “Wij prijzen de EPA voor hun inzet om dit beleid opnieuw te evalueren.”
De EPA houdt een commentaarperiode van 45 dagen over het voorstel nadat het in het federale register is gepubliceerd. Een definitief besluit wordt ergens dit jaar verwacht.
