Al meer dan een eeuw lang heeft Utah het gokken vrijwel geheel buiten de staat gehouden. Er zijn geen casino’s, geen loterijen en geen renbanen waar weddenschappen mogelijk zijn, een verbod dat geworteld is in de conservatieve idealen van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, die gokken beschouwt als een ondeugd die tot egoïsme en verslaving leidt.
Maar nu voert de staat een nieuwe, uitdagendere strijd om het gokken buiten zijn grenzen te houden. Het staat op het punt een wet in te voeren die bedoeld is om voorspellingsmarkten zoals Kalshi en Polymarket te ondermijnen, waardoor iedereen met een smartphone kan wedden op alles, van de vraag of het in Los Angeles zal regenen tot of de Verenigde Staten oorlog zullen voeren.
Terwijl toezichthouders en andere staten nog steeds debatteren over de vraag of deze markten bestaan uit financiën of gokken, heeft Utah al een besluit genomen.
“We stoppen een casino in de zak van elke Amerikaan, en ze richten zich vooral op jonge mensen”, zei gouverneur Spencer Cox. “Het is echt verschrikkelijk wat ze doen, en we gaan ervoor zorgen dat dit in onze staat niet gebeurt.”
Cox zei dat hij de wetgeving zal ondertekenen, waardoor het conservatieve Utah op gespannen voet komt te staan met de federale regering. Kalshi heeft de staat al aangeklaagd en het bedrijf wordt gesteund door de Commodity Futures Trading Commission, de federale instantie die verantwoordelijk is voor het reguleren van de financiële markten.
Het conflict plaatst Utah, een plaats die niet bekend staat om het uitlokken van gevechten, in de frontlinie van een culturele, politieke en economische strijd die het land overspoelt. Aan de ene kant is er een staat die diep geworteld is in wat algemeen bekend staat als de Mormoonse kerk, waar zowel politici als religieuze leiders de kwestie als een morele kruistocht hebben behandeld. Aan de andere kant is er een groeiende industrie – Kalshi en Polymarket worden na hun laatste fondsenwervingsrondes elk naar schatting 20 miljard dollar waard – met connecties in Washington die enige wettelijke bescherming kunnen bieden.
President Donald Trump’s oudste zoon is adviseur voor zowel Kalshi als Polymarket en investeerder in laatstgenoemde. Trumps sociale mediaplatform Truth Social lanceert ook zijn eigen op cryptocurrency gebaseerde voorspellingsmarkt genaamd Truth Predict.
Degene die deze ronde wint, kan bepalen hoe andere staten in de toekomst met de kwestie omgaan.
“Wat hier op het spel staat, is of staten in staat zullen zijn gokken te reguleren of dat gokken wordt ondergebracht in de financiële wereld en uiteindelijk wordt gereguleerd door het Congres”, zegt Todd Phillips, een professor aan de Georgia State University die uitgebreid heeft geschreven over regulering van de voorspellende markt.
Utah richt zich op prop-weddenschappen
Polymarket en Kalshi bieden deelnemers de mogelijkheid contracten te kopen en verkopen die verband houden met de waarschijnlijke uitkomst van een evenement. Contracten hebben doorgaans een prijs tussen één cent en 99 cent, wat zich grofweg vertaalt naar het percentage klanten dat denkt dat die gebeurtenis zal plaatsvinden.
De bedrijven beweren dat ze producten aanbieden waarmee klanten risico’s kunnen beheersen, zoals hoe boeren maïsfutures kunnen kopen om de prijs van hun gewassen van tevoren vast te leggen. En derivatenmarkten zoals de Chicago Board of Trade en de Chicago Mercantile Exchange bieden beleggers al lang zogenaamde binaire opties aan, die gokken op de vraag of een gebeurtenis wel of niet zal plaatsvinden.
Maar in tegenstelling tot die derivatenmarkten is het grootste deel van Kalshi’s handelsvolume en ongeveer de helft van dat van Polymarket nu verbonden met sport. Kalshi zei dat er alleen al op de Super Bowl meer dan $1 miljard aan volume werd verhandeld.
Utah probeert de voorspellingsmarkten ervan te weerhouden zaken te doen in de staat door zich te richten op propositieweddenschappen in de sport, wat een belangrijke bron van hun inkomsten kan zijn.
Het wetsvoorstel dat Cox van plan is te ondertekenen zou het gokverbod van de staat uitbreiden tot weddenschappen op bepaalde gebeurtenissen die in een spel plaatsvinden, in plaats van op de uitkomst van het spel. Een voorbeeld van deze ‘prop bets’ is hoe goed een bepaalde speler presteert, of een team dat een specifieke drempel haalt, zoals rebounds of andere statistieken.
De wetgeving is ook bedoeld om sportsbookbedrijven zoals FanDuel en DraftKings tegen te houden die hun eigen voorspellingsmarkten hebben opgezet, waarvan analisten zeggen dat de bedrijven de staatsgokverboden zouden kunnen omzeilen.
Vanwege het luidruchtige verzet van functionarissen uit Utah heeft Kalshi eind februari preventief de staat aangeklaagd en een federale rechter gevraagd om Utah ervan te weerhouden zijn gokbeperkingen op het platform af te dwingen. De rechter moet nog beslissen over het verzoek van Kalshi. Andere rechters in Nevada en Massachusetts hebben vroege uitspraken gedaan ten gunste van staten die Kalshi en Polymarket willen verbieden sportweddenschappen aan te bieden in hun staten, terwijl rechters in New Jersey in Tennessee in het voordeel van Kalshi hebben geoordeeld.
Kalshi beweert dat zijn product anders is dan dat van sportsbookbedrijven of casino’s, omdat klanten tegen elkaar wedden in plaats van tegen het ‘huis’, zei woordvoerder Elisabeth Diana.
De Commodity Futures Trading Commission onder Trump is het met Kalshi eens en heeft beweerd dat zij exclusief regelgevend toezicht heeft op de voorspellingsmarkten. Het agentschap stelt dat staten de producten niet kunnen verbieden om in hun rechtsgebied te opereren alleen maar omdat ze er moreel tegen zijn.
“Voor degenen die onze autoriteit op dit gebied willen uitdagen: laat mij duidelijk zijn: we zien u in de rechtszaal”, zei voorzitter Michael Selig onlangs in een video die op sociale media werd geplaatst.
Een morele kruistocht met religieuze wortels
Het is de eerste grote kwestie waarin Cox met Trump in botsing is gekomen in de anderhalf jaar sinds de Republikeinse gouverneur zich in de gunst van Trump heeft gewerkt nadat hij in 2016 en 2020 niet op hem had gestemd.
Patrick Mason, voorzitter van de afdeling Mormoonse geschiedenis en cultuur aan de Utah State University, zei dat het hem niet verbaast dat Cox en andere Republikeinen uit Utah een standpunt innemen tegen de voorspellingsmarkten, ook al betekent dit dat ze ingaan tegen het leiderschap van hun eigen partij in Washington. In de staat, waar ongeveer de helft van de 3,5 miljoen inwoners heiligen der laatste dagen zijn, is zelfs een simpel spelletje kerkbingo een zeldzaamheid.
“Misschien spelen ze voor M&M’s, maar nooit voor geld”, zei hij.
Alle grote politici van de staat, inclusief de gouverneur, de luitenant-gouverneur en de gehele congresdelegatie, zijn lid van de kerk met het hoofdkantoor in Salt Lake City. Als ze een kwestie eerder als moreel dan als politiek beschouwen, hebben de leringen van het geloof vaak voorrang boven het sussen van de partij, legde Mason uit.
De kerkelijke doctrine verbiedt gokken in welke vorm dan ook, omdat gokken gemotiveerd wordt door “een verlangen om iets voor niets te krijgen” en destructief is voor individuen en gezinnen.
‘Het idee dat het indruist tegen een gevoel van werkethiek, een soort eerlijke uitwisseling, heeft altijd de kern gevormd van de manier waarop veel mensen over zichzelf denken in termen van de identiteit van Utah, en zeker de identiteit en ethiek van de heiligen der laatste dagen’, zei Mason.
Vanwege de religieuze wortels van Utah heeft de staat gokken verboden sinds de staat in 1895 tot de Unie werd toegelaten. Samen met Hawaii kent de staat het strengste gokverbod van het land. Utah staat zelfs geen brede loterijen met meerdere staten toe, zoals Powerball of Mega Millions.
Utah leidt zowel op staats- als op federaal vlak
Phillips, de professor die zich richt op sectorregulering, zei dat als het Congres niet tussenbeide komt om te verduidelijken of deze nieuwe voorspellingsmarkten legaal zijn, de kwestie aan de rechtbanken zal worden overgelaten.
“De grens tussen gokken en financiën is heel, heel dun”, zei Phillips. “Er is een reden waarom het Congres keer op keer tussenbeide is gekomen om de financiële markten te definiëren en te reguleren wanneer de producten te dicht bij gokken gaan.”
Er is al enige beweging op Capitol Hill, gedeeltelijk geleid door een andere Republikein uit Utah.
De Republikeinse vertegenwoordiger Blake Moore uit Utah en de Democratische vertegenwoordiger Salud Carbajal uit Californië hebben deze week tweeledige wetgeving geïntroduceerd om de voorspellingsmarkten agressiever te reguleren. Het wetsvoorstel zou de platforms verbieden weddenschappen op oorlog, moorden, terroristische aanslagen of verkiezingsuitslagen toe te staan, en staten toestaan sportgerelateerde weddenschappen te verbieden.
“Wij als samenleving zouden geen weddenschappen moeten sluiten over de vraag of we Cuba gaan binnenvallen”, zei Moore.
Democratische senatoren hebben ook gezegd dat ze wetgeving zullen invoeren om weddenschappen op geweld te verbieden.
“Het is krankzinnig dat dit legaal is”, zei senator Chris Murphy uit Connecticut op sociale media.
In rechtszaken heeft Kalshi geprobeerd te beargumenteren dat zijn markt voor sportvoorspellingen economisch nut en nut heeft. Er wordt een voorbeeld gebruikt van een verzekeringsmaatschappij die de carrières van universiteitsatleten onderschrijft en voorspellingsmarkten gebruikt om het risico af te dekken. Kalshi stelt ook dat hotels, reisbureaus en stadionbeheerders mogelijk voorspellingsmarkten kunnen gebruiken om hun risico’s tegen ondermaats presterende sporten af te dekken.
Moore zei dat hij zich niet laat beïnvloeden door de economische argumenten van Kalshi en Polymarket.
“De economische vooruitzichten van Utah zijn al jaren sterk”, zei hij. “Ik zie niet in waarom we deze als economisch instrument moeten omarmen.”
—Ken Sweet en Hannah Schoenbaum, Associated Press
