In een klein stadje in New Mexico, Piedmont genaamd, lagen 66 van de 68 inwoners dood, hun lichamen leken precies daar te vallen waar ze stonden of zaten: in hun huizen, in de winkel, op straat. Slechts twee inwoners overleven: de dronken stad en een huilende pasgeboren baby. Wat hield hen in leven? En wat heeft de rest van de stad überhaupt gedood, zo snel en onverwacht dat ze nauwelijks tijd hadden om te beseffen wat er aan de hand was?
Dat is het raadsel waar wetenschappers Jeremy Stone (Arthur Hill), Mark Hall (James Olson), Ruth Leavitt (Kate Reid) en Charles Dutton (David Wayne) voor staan, die allemaal uit hun eigen huis of baan worden gehaald en naar een ondergrondse faciliteit in Nevada worden vervoerd, met de codenaam Wildfire. Het is daar dat hun ergste nachtmerrie wordt bevestigd: een kleine satelliet die in de stad is geland, heeft een buitenaardse microbe meegebracht die zo virulent is dat hij in staat is al het leven op aarde uit te roeien.
Geen ruimteschepen. Geen straalgeweren. Geen gevechten. De film uit 1971 De Andromeda-stamgebaseerd op de roman van Michael Crichton, stelde dat dit kleine organisme op de aarde zou kunnen vallen en, gegeven de juiste omstandigheden, mogelijk de menselijke beschaving zou kunnen vernietigen. In plaats van dat legers tegen monsters vechten, De Andromeda-stam richt zich op deze vier uitgeputte, nogal onopvallende wetenschappers terwijl ze tegen de klok racen om te voorkomen dat Andromeda zich buiten Piemonte en hun gebied verspreidt.
Geregisseerd door Robert Wise (Star Trek: de film) met de nadruk op realisme en nauwkeurigheid, De Andromeda-stam is een van de meest angstaanjagende ‘pure’ sciencefictionfilms van zijn tijd. Crichton – een geneeskundestudent die auteur en filmmaker werd, vooral bekend vanwege zijn schrijven Jurassic Park – streefde naar een gevoel van waarheidsgetrouwheid in zijn roman, waarbij hij overal grafieken en illustraties gebruikte en niet-bestaande boeken en studies citeerde die door zijn fictieve personages waren geschreven. Wise en scenarioschrijver Nelson Giddings zijn grotendeels trouw aan de tekst en behouden een deel van die smaak in de film: het begint met een disclaimer waardoor het een waargebeurd verhaal lijkt, terwijl de eerste helft van het verhaal is gewijd aan de uitgebreide quarantaineprocedures die de wetenschappers moeten ondergaan.
Het resultaat is een afgemeten, gestage thriller die zich concentreert op wetenschap en toch een van de meest spannende sciencefiction-uitjes van begin jaren ’70 weet te worden. Het kwartet van wetenschappers, die elk op hun eigen manier stekelig of eigenzinnig zijn (Dr. Leavitt was een man in de roman; Giddings en Wise besloten het geslacht van het personage te veranderen, wat de deur opende voor een uitstekende prestatie van Kate Reid), moeten de microbe identificeren en vervolgens een manier vinden om deze te neutraliseren, zelfs als deze voortdurend begint te muteren. Mocht het ontsnappen uit de insluiting op het diepste niveau van Wildfire, dan wordt de faciliteit automatisch geprogrammeerd om een nucleair apparaat tot ontploffing te brengen – alleen voor het team om te beseffen dat een dergelijke explosie Andromeda onbedoeld genoeg energie zou voeden om zich exponentieel te reproduceren.
In tegenstelling tot andere bombastische films over buitenaardse invasies, De Andromeda-stam is een race om een buitenaardse microbe te vinden en te vernietigen.
Universeel/Kobal/Shutterstock
Hoewel de nadruk ligt op de personages en hun zoektocht om Andromeda te stoppen, zijn er nog steeds visuele effecten in de film. 2001: Een ruimte-odyssee effectenwizard Douglas Trumbull creëerde enkele van de meest geavanceerde computergestuurde beelden die tot dan toe op film te zien waren, inclusief fotografische displays en afbeeldingen van de microbe. Scènes waarop is geschoten echte faciliteiten zoals Cal Tech en een ziekenhuis in Pasadena werden ook in de film verweven. Wildfire, een silo-achtige structuur die zich vijf niveaus onder de woestijn van Nevada uitstrekt, is een prachtige creatie, allemaal gebouwd op een geluidsbeeld; het wordt een vijand tijdens de climax van de film, omdat een gewonde Hall veiligheidsmaatregelen moet ontwijken – inclusief echte lasers – terwijl hij zich een weg naar boven moet banen om de nucleaire ontploffing te stoppen.
Terwijl Crichton de wetenschap respecteert en… De Andromeda-stam Ogenschijnlijk een pro-wetenschappelijke film is, zet het verhaal technologie meer dan een paar keer op de agenda. Het equivalent van een vel papier dat in een faxapparaat terechtkomt, leidt op een gegeven moment bijna tot desastreuze gevolgen, terwijl laat in het spel wordt onthuld dat de overheid geïnteresseerd was in het vinden van organismen zoals Andromeda voor mogelijk gebruik als biologische wapens. Het idee dat het misbruik of falen van technologie tot een catastrofe kan leiden, is er een waar Crichton vaak op terugkomt, met name in zijn film uit 1973 Westwereld en natuurlijk Jurassic Park.
Maar in het hart van De Andromeda-stam (dat in 2008 losjes werd ‘opnieuw bedacht’ als een miniserie – vermijd het) is een nog angstaanjagender idee dan dat van dinosaurussen of robots die ongebreideld rondlopen: dat een kleine, onzichtbare buitenaardse levensvorm in staat zou kunnen zijn om alles op de planeet uit te wissen. Het is een van de meest verraderlijke verhalen over een buitenaardse invasie ooit bedacht – en de indringer haalt ons bijna neer zonder ook maar één blaster af te vuren.
