Komeet 3I/Atlas is dat wel nu weg uit het zonnestelsel en in de interstellaire ruimte, maar wetenschappers analyseren nog steeds de gegevens die het achterliet toen het door onze kosmische omgeving trok. Een nieuwe studie, die nog wordt beoordeeld, onthult een verrassend detail: de komeet is beladen met alcohol.
Waarnemingen met de ALMA-telescoop in de Chileense Atacama-woestijn laten zien dat de coma van dit hemellichaam zwaar verrijkt is aan methanol, een type alcohol dat veel voorkomt in brandstoffen en oplosmiddelen. Hoewel methanol vaak wordt aangetroffen in kometen in het zonnestelsel, 3I/Atlas bevatte tot vier keer de gebruikelijke hoeveelheid.
Volgens de studie, beschikbaar op arXiv3I/Atlas is de op één na meest methanolrijke komeet ooit gemeten, na alleen de ongebruikelijke C/2016 R2, die tien jaar geleden werd ontdekt. Parallelle onderzoeken hebben ook grote hoeveelheden andere organische verbindingen ontdekt, zoals kooldioxide, ijzer en stikstof, wat het idee versterkt dat dit object een ongewone samenstelling heeft.
De combinatie van een teveel aan methanol, een door kooldioxide gedomineerde coma en andere atypische chemische verhoudingen ondersteunt de hypothese dat 3I/Atlas is gevormd in een omgeving die kouder, meer bestraald of chemisch verschillend is van enig gebied waar kometen in het zonnestelsel zijn gevormd.
Het artikel suggereert ook dat 3I/Atlas mogelijk tot de categorie van hyperactieve kometen behoort, lichamen die meer waterdamp produceren dan hun oppervlak kan rechtvaardigen. In deze kometen komt een deel van het gas niet uit de kern, maar uit ijskorrels die in de coma drijven en sublimeren. Dat stellen de onderzoekers 3I/Atlas liet methanol, water en koolstofdioxide vrij van zowel de kern als deze ijzige korrels.
In dit geval was een aanzienlijk deel van de methanol afkomstig van losgemaakt ijs dat sublimeerde tijdens de nadering van de komeet tot de zon. Dit gedrag komt overeen met dat van hyperactieve kometen en versterkt het idee dat 3I/Atlas een natuurlijk, extreem koud en chemisch complex object is, waardoor alle mogelijke gevolgen verder worden uitgesloten. speculatie over een kunstmatige oorsprong.
Tegenwoordig beweegt de komeet zich met een snelheid van 60 kilometer per seconde van het zonnestelsel af. Het is pas het derde bevestigde interstellaire object in de geschiedenis, maar astronomen verwachten dat toekomstige zoekopdrachten met nieuwe, geavanceerdere instrumenten er nog veel meer zullen onthullen.
