Hoog in de Peruaanse Andes, ruim 5.000 meter boven de zeespiegel, ligt La Rinconada, een nederzetting die algemeen wordt omschreven als de hoogste permanente stad op aarde. Er wonen ongeveer 50.000 mensen, verspreid over een somber landschap van huizen van golfplaten, modderige straten en afval van de goudmijnen die de lokale economie domineren.Voor buitenstaanders die erheen zijn gereisd, biedt de plaats een opvallende tegenstrijdigheid: een spectaculair berglandschap rondom een stad die worstelt met extreme hoogte, vervuiling, misdaad en barre werkomstandigheden. Verslagen van bezoekers die hun reizen documenteerden, bieden een zeldzaam kijkje in het dagelijks leven in een nederzetting die door velen wordt beschreven als een van de moeilijkste plekken ter wereld om te leven.
De reis door de dunne lucht
Wanneer leden van Yes Theory, a YouTube-kanaal bekend om het documenteren van ongebruikelijke reiservaringen, op weg naar La Rinconada, was de reis zelf al moeilijk. De nederzetting ligt ongeveer 5.100 meter boven zeeniveau, waar de lucht ongeveer de helft van de zuurstof bevat die op zeeniveau wordt aangetroffen. Bezoekers die daar aankomen, kampen vaak binnen enkele minuten met duizeligheid en kortademigheid.
Thomas Brag, van het Yes Theory YouTube-kanaal, heeft een draagbare zuurstoftank bij zich om de ijle lucht het hoofd te bieden.
Italiaanse reiziger Zazza, die ook zijn eigen reis naar de stad documenteerde in een aparte Youtube-videobeschreef het voelen van de effecten vrijwel onmiddellijk na aankomst na een drie uur durende minibusrit vanuit de stad Juliaca, “Ik voel me duizelig. We zijn boven de 5.000 meter, en ze zeggen dat (boven) 5.000 meter niet langer geschikt is voor menselijk leven. Maar hier wonen ruim 50.000 mensen. Het is ongelooflijk.” De hoogte zorgt voor ernstige gezondheidsproblemen op de lange termijn voor de bewoners. La Rinconada wordt beschouwd als het mondiale centrum van chronische bergziekte (CMS), een aandoening die wordt veroorzaakt door langdurig zuurstofgebrek. Artsen schatten dat ongeveer één op de vier inwoners er last van kan hebben, en onbehandelde gevallen kunnen tot hartfalen leiden. Lokale medische hulpverleners adviseren bezoekers vaak traditionele remedies, waaronder het kauwen van cocabladeren, die milde stimulerende stoffen bevatten die hoogtesymptomen kunnen verlichten. Aspirine wordt ook vaak voorgesteld.
Een goudkoorts die een bergdorp transformeerde
Tot 2003 was La Rinconada niet veel meer dan een afgelegen Andesdorp. Dat jaar veroorzaakte een goudkoorts een golf van migratie toen duizenden arriveerden in de hoop het land rijk te maken in de omliggende mijnen. De bevolking groeide snel, waardoor een nederzetting ontstond die sneller groeide dan de infrastructuur of de wetshandhaving gelijke tred konden houden.
De straten van La Rinconada zijn modderig, omzoomd met metalen hutten, mijnbouwpuin en stapels verspreid liggend afval./ Youtube
Tegenwoordig wordt de stad gedomineerd door de goudindustrie en draait de economie bijna volledig rond de mijnen die in de nabijgelegen gletsjer zijn uitgehouwen. De mijnbouw werkt hier volgens een systeem dat plaatselijk bekend staat als cachorreo. Werknemers kunnen 30 dagen onbetaald werken, waarna ze één dag mogen behouden waar ze het gevonden goud mogen houden. Voor sommige mijnwerkers is de beloning aanzienlijk. Voor veel anderen levert het weinig op.
De lokale bevolking hakt zich door modder en puin en zoekt in de straten naar over het hoofd geziene gouddeeltjes om elke dag te kunnen overleven./Afbeelding: Youtube
Op straat zie je vaak mensen weggegooid gesteente en modder uit de mijnen doorzoeken, in de hoop kleine gouddeeltjes te ontdekken die tijdens het extractieproces over het hoofd zijn gezien, een realiteit die werd vastgelegd door de Italiaanse YouTuber Zazza tijdens zijn bezoek aan de stad, waar hij ook kinderen langs de weg zag koken en ontdekte dat minder dan 30% naar school gaat omdat velen vanaf zeer jonge leeftijd gedwongen worden te werken, waardoor sommigen in plaats daarvan door de straten dwalen.
“De meest schetsmatige plek die ik ooit heb gezien”
Thomas Brag, lid van het Yes Theory YouTube-kanaal, die La Rinconada bezocht, zei dat de stad zich onmiddellijk gespannen voelde. Hij beschreef het als “de meest schetsmatige plek” die hij ooit had gezien. Tijdens zijn verblijf zei hij dat hij regelmatig getuige was van gevechten op straat, vaak zonder dat iemand tussenbeide kwam om ze te stoppen. Alleen al op een ochtend telde hij drie afzonderlijke gevechten binnen een halfuur vanuit zijn hotelraam.
Mijnwerkers drinken zwaar op straat, terwijl er regelmatig gevechten uitbreken, waardoor de stad gespannen en chaotisch blijft./ Afbeelding: Youtube Ja Theorie
Bewakers waarschuwden hem dat de sfeer in de stad dramatisch verandert zodra de avond valt. Ze adviseerden hem om in het donker binnen te blijven en legden uit dat de zaken ‘volledig zouden kunnen veranderen’ zodra de zon onderging. Die nacht zei hij dat hij geweerschoten en geschreeuw door de straten buiten zijn hotel hoorde echoën.
Misdaad en bendes die zich onder de mijnwerkers verstoppen
De Italiaanse YouTuber Zazza bezocht La Rinconada vergezeld van twee politieagenten voor bescherming, en hij beschreef zijn eerste indruk van de stad botweg en noemde het ‘praktisch een hele, immense sloppenwijk’. De agenten die hem vergezelden, legden uit dat veel criminelen in de stad opereren door op te gaan in de beroepsbevolking.
De Italiaanse YouTuber Zazza verkent, begeleid door twee politieagenten, de gevaarlijke straten en ziet gevechten en mijnwerkers die goud verzamelen.
Een politieagent in de video beschreef de situatie: “Alles, gewapende overvallen, aanvallen. Er is een territoriale kwestie in de mijn, en dat is waar ze met elkaar in botsing komen, of meningsverschillen hebben over de controle. Ze beroven voetgangers, stelen bezittingen die arbeiders in de mijnen verdienen, en gaan dan weg en verstoppen zich.” Hij voegde eraan toe dat het identificeren van overtreders moeilijk is omdat ze zich kleden als mijnwerkers. “Ze kunnen elke criminele daad begaan, en het is niet eenvoudig om ze te identificeren.”
Een stad overspoeld door vervuiling en afval
Naast misdaad en armoede is het milieu in La Rinconada ook zwaar beschadigd door mijnbouw. Kwik dat bij het goudwinningsproces wordt gebruikt, heeft delen van de omliggende gletsjer en de watervoorziening vervuild, vertelden de lokale bevolking aan bezoekers. De stad zelf is bedekt met afval en afval, en er is weinig georganiseerde afvalinzameling. Straten zijn vaak bezaaid met vuilniszakken, lege flessen en puin van mijnbouwactiviteiten.
La Rinconada ligt bedolven onder bergen afval en giftige mijnafvoer, waarbij kwik het water vervuilt.
Eén bezoeker beschreef het zien van ‘bergen en bergen afval’ in de hele nederzetting. De openbare sanitaire voorzieningen zijn beperkt en bewoners zijn afhankelijk van verspreide openbare toiletten en geïmproviseerde systemen.
Leven onder barre omstandigheden
Het werk in de mijnen is fysiek zwaar. Veel mijnwerkers werken 10 tot 12 uur per dag bij vriestemperaturen op extreme hoogte.Omdat de omgeving zo ruw is en de uitgaansmogelijkheden beperkt zijn, is alcoholgebruik gebruikelijk.Nadenkend over de sfeer waarvan hij getuige was, zei Zazza:“En ik heb veel mensen gezien die… alcohol misbruiken, denk ik omdat er niet veel entertainment is en het leven erg zwaar is… dit zijn de enige momenten waarop je een beetje vergeet hoe zwaar het is om hier te werken, denk ik.”Een lokale politieagent legde uit dat alcohol ook onderdeel is geworden van de lokale mijntradities.“Ja, verder is het hier de gewoonte. Als ze drinken, drinken ze veel. Hoe meer ze drinken, hoe meer mijnen ze vinden. Een beetje vreemd, maar zo is het.”Mijnwerkers laten ook offers achter voor een geest die plaatselijk bekend staat als ‘de oom’, vertegenwoordigd door beelden die bij de ingangen van de mijn zijn geplaatst.Werknemers laten soms sigaretten of alcohol achter als offer, in de hoop dat de geest hen naar goud zal leiden.
Gevaarlijke gebieden rond de mijnen
De mijnbouwzones zelf kunnen nog gevaarlijker zijn. Door mijnexploitanten ingehuurde particuliere beveiligingsbedrijven patrouilleren vaak gewapend met vuurwapens in het gebied, terwijl ook criminele groepen wapens dragen. Zazza en de agenten die hem vergezelden, kwamen borden tegen die buitenstaanders waarschuwden bepaalde zones niet te betreden. Eén bord luidde naar verluidt: ‘Schiet om de orde te doden, stop niet.’ De politie vertelde hem dat sluipschutters soms posities innemen op nabijgelegen gletsjers, waardoor het gebied extreem gevaarlijk wordt voor iedereen die er te lang blijft. “Je mag niet naar binnen, je mag geen fout maken”, waarschuwde een agent.
Menselijke verhalen achter de barre omgeving
Ondanks de reputatie van de stad kwamen reizigers ook mensen tegen die eenvoudigweg probeerden te overleven onder moeilijke omstandigheden. In één geval zag men een man langs de kant van de weg door natte grond graven op zoek naar goudfragmenten, waarbij hij uitlegde dat hij dit deed om voedsel voor zijn gezin te kopen omdat er weinig ander werk beschikbaar was.In een andere ontmoeting beschreef een groep mijnwerkers die na het werk samen aan het drinken waren, hun routine, waarbij iemand tegen de bezoeker zei: “Je kunt gratis werken en gewoon verder gaan.”Veel migranten arriveren in La Rinconada in de hoop genoeg geld te verdienen om uiteindelijk te kunnen vertrekken, maar de realiteit blijkt vaak harder dan ze verwachten.
Een plek van schoonheid en ontberingen
Ondanks alles wat hij zag, zei de Yes Theory-reiziger dat de locatie zelf adembenemend was. De nederzetting ligt aan de voet van een gletsjer, omgeven door dramatische berglandschappen. Nadenkend over het contrast tussen het landschap en de levensomstandigheden, zei hij: “Op een van de mooiste plekken op onze planeet zijn, maar ook het ergste zien van wat mensen onze planeet kunnen aandoen.”
Een schilderachtige Andes-snelweg leidt naar La Rinconada/Youtube
Voor bezoekers kan de ervaring overweldigend zijn. Na het voltooien van zijn documentaire beschreef Zazza de reis als “een van de meest uitdagende opnames van mijn leven.” Terugkijkend op wat hij in La Rinconada zag, concludeerde hij eenvoudigweg: “Als ik aan de hel denk, denk ik dat deze plek behoorlijk dichtbij komt.”
