Wanneer Riz Ahmed zich verloren voelt in zijn creatieve inspanningen, stelt hij twee vragen: Gaat het mij te ver? Vergroot het de cultuur?
Die vragen hebben Ahmed naar een Oscar- en Emmy-winnende acteercarrière geleid (Het lange afscheid; De Nacht Vanrespectievelijk), een grensverleggende muziekcatalogus en het creëren van verhalen die opnieuw hebben gedefinieerd wie er in het midden van het frame te zien is. En nu, in het laatste hoofdstuk van zijn carrière, stelt hij deze twee vragen aan alle creatievelingen.
Vorig jaar kondigde WePresent, het kunstplatform van de bestandsdeeldienst WeTransfer, Ahmed aan als hun gast curator. Het is een rol die voorheen werd vervuld door onder meer Marina Abramović, Solange Knowles en Olafur Eliasson. Ahmed bouwt zijn gastcuratoragenda op rond een manifest dat geworteld is in het uitrekken van jezelf en de cultuur. Maar het gaat verder dan alleen maar uit je comfortzone stappen of iets doen waar je bang voor bent. Het raamwerk van Ahmed roept je op om je ego op te geven en je te richten op de meer mystieke kant van creativiteit.
“Ik voel me soms bijna verlegen om erover te praten omdat het pretentieus of krankzinnig kan klinken”, zegt Ahmed in de nieuwste aflevering van Snel bedrijf’s podcast Creatieve controle. “Maar hoe verder ik ga op de weg van het leven, hoe meer ik weet dat de meest transcendente momenten in het leven zijn wanneer je jezelf vergeet. Als je zo aanwezig bent, is het alsof je zelfgevoel oplost in het moment. Dat is de kern van creativiteit. Dat is de kern van betekenisvolle verbinding.”
In deze aflevering van Creatieve controleverkent Ahmed meer van zijn creatieve manifest en zijn aanstaande verfilming van Shakespeare Gehucht dat rechtstreeks aansluit bij zijn visie op het uitrekken van de cultuur.
Goddelijke creativiteit
Ahmed zegt dat het bekijken van creativiteit door een meer mythische lens vereist dat je verder reikt dan jezelf en voorbij je ego.
“Wat ik steeds meer merk, is dat we de taal van transcendentie en de taal van mysterie hebben verwijderd uit de manier waarop we over creativiteit denken”, zegt Ahmed.
Waar hij nu voor pleit is een soort mengeling van taoïsme en soefisme, dat wil zeggen een staat van flow die je buiten jezelf en dichter bij iets goddelijkers plaatst. “Wat het betekent om de controle over te geven en deel uit te maken van iets groters, om iets groters uit te nodigen”, legt Ahmed uit.
Cultuurverschuiving
Ahmed is het meest geïnteresseerd in creativiteit die de cultuur vooruit helpt. “Ik ben geïnteresseerd in creativiteit omdat het een belangrijke manier is om cultuur te veranderen en rimpelingen in de cultuur te creëren”, zegt hij.
Neem bijvoorbeeld Het lange afscheid. De Oscarwinnende korte film van Ahmed en regisseur Aneil Karia concentreert zich op een Zuid-Aziatische moslimfamilie die zich voorbereidt op een bruiloft. Wat een vreugdevolle dag had moeten blijven, verandert al snel in chaos wanneer een extreemrechtse groep de buurt bestormt. WePresent gaf het project in 2019 opdracht en zette de relatie van Ahmed met het platform waar hij nu gastcurator is in beweging. Het is een film die vandaag de dag helaas des te relevanter is gezien de steeds verdeelder wordende retoriek en het beleid met betrekking tot immigratie.
Ahmed herinnert zich dat hij geschokt was dat WePresent hun idee groen licht gaf, gezien het onderwerp. Maar hij onderkent de impact van wat WePresent doet en roept meer bedrijven op hetzelfde te doen.
“Wie zijn die nieuwe Medicis? Wie zijn die mensen die tussenbeide komen om kunstenaars kunstenaars te laten zijn, weg van de eisen van de markt?” zegt Ahmed.
Als onderdeel van zijn gastcuratorschap bij WePresent deelt Ahmed zijn platform met vijf kunstenaars die hij ziet en die in lijn zijn met zijn visie op het uitrekken van cultuur: filmmakers Nadir Nahdi, Warda Mohammed, Imran Perretta; muzikant Raf Saperra; en dichter Sarah Ghazal Ali.
Zijn missie komt in een tijd waarin controlerende krachten in de sociale en politieke sfeer erop gebrand zijn om sterk te beperken wat cultuur wel en niet zou moeten zijn.
Dus hoe kun je de cultuur oprekken als de machthebbers er zo’n beperkte kijk op hebben?
“Dat is een vraag voor ons allemaal als kunstenaars op dit moment. En ik denk dat een vraag die daar bijna aan voorafgaat, is: wat is de rol van een kunstenaar?” zegt Ahmed. “Ik zou zeggen dat de rol van een kunstenaar iets is dat niet politiek is. Het overstijgt en dateert van vóór het idee van het politieke. De rol van de kunstenaar is om onze eenheid te benadrukken. Het is om de reikwijdte uit te breiden van wie en wat als menselijk wordt beschouwd.”
Een nieuw soort Gehucht
Die mentaliteit sluit rechtstreeks aan bij het nieuwste project van Ahmed: een herinterpretatie van dat van Shakespeare Gehucht. Geregisseerd door Karia en met Ahmed in de hoofdrol als titulair personage Gehucht houdt vast aan de woorden van Shakespeare, maar doordrenkt de Zuid-Aziatische cultuur overal.
Een versie maken van Gehucht is een passieproject voor Ahmed sinds hij op de middelbare school voor het eerst kennis maakte met het werk. “Ik had het gevoel dat het niets voor mij was”, zegt Ahmed. “Het voelde als de belichaming van alles waar ik buiten stond.”
Via zijn leraar Engels kon hij echter de overlap tussen beide zien Gehucht en zijn eigen geleefde ervaringen als Brits Zuid-Aziaat.
“Het is een verhaal over familieplichten, eer; met wie je wel en niet kunt trouwen; spiritualiteit; het familiebedrijf; het zijn allemaal elementen”, zegt Ahmed. “Als je er in die termen over nadenkt, voelde het voor mij heel reëel en niet ouderwets.”
“En dus dacht ik als 17-jarige eigenlijk: ‘man, zou het niet cool zijn als we Hamlet leuk zouden vinden, maar het in een gemeenschap zouden plaatsen die niet zo heel anders was dan de mijne. Zou dat het niet opnieuw vormgeven voor mensen?’
Gebonden aan de vrijlating van Gehuchtwerkte Ahmed samen met WePresent om een reeks workshops te houden en een kort document te produceren om een nieuwe generatie te helpen zien wat hij als tiener in het stuk zag en om zijn doel te verwezenlijken: laten zien hoe kneedbaar een cultuur kan en zou moeten zijn.
“Ik denk dat dit op zijn best is wat cultuur doet”, zegt Ahmed. “We vragen mensen om uit hun comfortzone te stappen, uit hun directe ervaring en via die empathische motor van het verhaal naar een nieuwe plek te gaan en zichzelf dan in de ander te herkennen.”
