Nu Amerikaanse en Israëlische strijdkrachten hun offensieve aanvallen op Iran voortzetten, waarschuwen federale terrorismebestrijdingsautoriteiten dat de wanhopige theocratie vergeldingsaanvallen op Amerikaans grondgebied zou kunnen lanceren met behulp van slaapcellen, aangesloten Iraanse terroristische groeperingen, sympathisanten van eenzame wolven of gerichte cyberaanvallen.
Binnen enkele dagen na de moord op de Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei op 28 februari werden wereldwijd cryptische berichten uitgezonden op een nieuwe kortegolfradiofrequentie.
“Tavajjoh! Tavajjoh!” de boodschap begon met het Perzische woord voor ‘aandacht’. De griezelige mannenstem las toen een schijnbaar willekeurige reeks cijfers.
De monotone uitzending herinnerde aan de manier waarop diepgeheime spionnen uit de Koude Oorlog voor de KGB en de CIA ooit orders ontvingen. Met behulp van een speciale encryptiecode konden de agenten de cijfers vertalen in een leesbaar bericht. Hoewel berichten van zogenaamde nummerstations al tientallen jaren worden uitgezonden, komen ze nu minder vaak voor in het digitale encryptietijdperk.
Toch waarschuwden de federale autoriteiten de lokale wetshandhavingsinstanties dat ze een nieuwe uitzending hadden ontdekt van een waarschijnlijk gecodeerde reeks die “een operationele trigger” zou kunnen zijn voor “slapende activa” die zich mogelijk op Amerikaans grondgebied bevinden.
Hoewel onderzoekers op het gebied van terrorismebestrijding tot nu toe geen geloofwaardige specifieke dreiging hebben gevonden, wordt in een memo aan de politie, voor het eerst gerapporteerd door ABC News, opgeroepen tot verhoogde waakzaamheid bij de lokale wetshandhavers. De waarschuwing beschrijft de “voorlopige signaalanalyse” van de uitzending, “waarschijnlijk van Iraanse afkomst”, die door meerdere landen werd doorgegeven en bedoeld was voor “clandestiene ontvangers” die over de encryptiesleutel beschikken.
“Slaapcellen zijn altijd een punt van zorg geweest als het om Iraniërs en hun handlangers gaat”, zegt Horace Frank, voormalig hoofd terrorismebestrijding bij de politie van Los Angeles en een gepensioneerd assistent-chef. “Dit is niet nieuw, maar gezien de situatie voelen sommige van hun proxy’s zich een stuk wanhopiger.”
De FBI en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid zijn in oorlog sinds Operatie Epic Fury op 28 februari van start ging.
Tijdens de ambtsperiode van president Biden bracht het ministerie van Binnenlandse Veiligheid een dreigingsanalyse uit waarin stond: “Iran vertrouwt op individuen met reeds bestaande toegang tot de Verenigde Staten voor toezicht en dodelijke complotten.”
Naast het idee van een dreiging met een diepe slaapcel, heeft Iran herhaaldelijk geprobeerd moordenaars in te huren om Amerikaanse functionarissen te vermoorden.
Na een Amerikaanse luchtaanval op de Iraanse generaal. Qassem Suleimani in 2020 probeerde Iran te doden voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo en voormalig nationaal veiligheidsadviseur John Bolton om de dood van de generaal te wreken. Het ministerie van Justitie heeft Shahram Poursafi, een lid van de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde, beschuldigd van het inhuren van mensen om Bolton, een voormalig topfunctionaris in het Witte Huis van Trump, tussen oktober 2021 en april 2022 in Washington en Maryland te vermoorden in ruil voor 300.000 dollar. Hij blijft voortvluchtig.
Vrijdag werd Asif Raza Merchant veroordeeld voor een huurmoordcomplot uit 2024, gericht tegen president Trump en anderen, en een poging tot het plegen van een terreurdaad die de nationale grenzen overstijgt. De Pakistaanse Merchant werd in 2022 of begin 2023 in Karachi gerekruteerd, toen hij training kreeg in ambacht, inclusief contrasurveillance door de Islamitische Revolutionaire Garde, aldus aanklagers. Merchant getuigde dat hij in 2024 werd gestuurd om ‘maffia’-leden te rekruteren om documenten te stelen, een protest te organiseren en de moorden te regelen, maar de huurmoordenaars bleken federale agenten te zijn.
In november 2024 heeft het ministerie van Justitie Farhad Shakeri – een Afghaan die in Teheran woont – aangeklaagd voor een afzonderlijk complot. De autoriteiten zeiden dat hij ook door de Revolutionaire Garde de opdracht had gekregen iemand in te huren om Trump te vermoorden.
Sinds de terroristische aanslagen van 11 september heeft de politie van Los Angeles geprobeerd zich voor te bereiden op allerlei soorten bedreigingen: straataanvallen met machinegeweren; brandstofbommen met secundaire explosieven bedoeld om eerstehulpverleners te doden, en zelfs door straling doorspekte vuile bommen. Gebruikmakend van de veiligheidslessen die de LAPD in het Midden-Oosten heeft geleerd, laat de LAPD zelfs voertuigen die Hollywood-sterren naar de Oscars vervoeren, rond betonnen barrières zigzaggen, terwijl sluipschutters met geweren van .50-kaliber hun ogen openhouden voor mogelijke bedreigingen.
“We bevinden ons op een verhoogd niveau van bewustzijn”, zei chef Jim McDonnell. “Eenzame wolven zijn in onze ervaring onze zorg geweest.” Dergelijke aanvallers kunnen geïnspireerd zijn door de gesprekken in het Midden-Oosten en zichzelf zien als handelend voor de zaak.
“We hebben een aantal geweldige partnerschappen met onze lokale en federale instanties”, als het gaat om terrorismebestrijding, zei McDonnell. Maar historisch gezien, hoezeer intelligentie ook loont, zei de chef dat het de ogen en oren van het publiek zijn die vaak de cruciale tip geven.
Er zijn ruim 700.000 mensen van Iraanse afkomst in Zuid-Californië, de grootste populatie buiten Iran. McDonnell zei dat dit een groter bewustzijn met zich meebrengt.
Terwijl de LAPD en andere instanties verschillende eenzame wolvencomplotten hebben verijdeld, vond in San Bernardino de ergste terroristische aanslag van het land sinds 11 september plaats. Restaurantinspecteur Syed Rizwan Farook, een Amerikaans staatsburger, en zijn in Pakistan geboren vrouw, Tashfeen Malik, liepen met aanvalsgeweren in San Bernardino County zijn personeelsfeestje in San Bernardino County binnen en schoten meer dan dertig mensen neer, waarbij in 2015 veertien mensen om het leven kwamen.
Het extreme geweld, blijkbaar geïnspireerd door jihadistische propaganda op internet, zette de stad San Bernardino in de mondiale schijnwerpers.
Voor analisten van de binnenlandse veiligheid was de aanval in San Bernardino een wake-up call. Destijds waren ze nog steeds intens gefocust op het voorkomen dat terroristen die in vreemde landen waren opgeleid, de poreuze grenzen van Amerika zouden infiltreren – zoals de kapers van 11 september hadden gedaan. Nu werden ze geconfronteerd met de ernstige dreiging dat Amerikaanse burgers online radicaliseerden.
Farook groeide op in Riverside. Malik werd geboren in Pakistan en had het grootste deel van haar leven in Saoedi-Arabië gewoond. Ze ontmoetten elkaar online, trouwden, kregen een meisje van zes maanden en woonden in Redlands. Ze hadden geen duidelijke banden met internationale terroristische netwerken – totdat Malik kort voor de aanval op Facebook trouw beloofde aan de leider van de extremistische groepering Islamitische Staat.
Binnen een dag nadat het Iraanse leiderschap het doelwit was en werd vermoord, trok de 53-jarige Ndiaga Diagne een hoodie aan met de woorden ‘Eigendom van Allah’ en een T-shirt met het ontwerp van een Iraanse vlag. Ze begon drie mensen te doden en dertien mensen te verwonden in de populaire barstrook van Austin, voordat ze dodelijk werd neergeschoten door de politie in Texas. Onderzoekers onderzoeken nog steeds het motief, inclusief een ‘verband met terrorisme’.
Experts op het gebied van terrorismebestrijding waarschuwen ook dat er een dreiging bestaat van zogenaamde proxy’s – degenen die banden hebben met de Iraanse regering, waaronder militanten die banden hebben met Hezbollah in Libanon en de Houthi-beweging in Jemen. Een Rand-rapport, Hezbollah’s netwerken in Latijns-Amerika, ontdekte dat de militante groep een aanzienlijk netwerk had dat actief was op het zuidelijk halfrond.
Frank, de voormalige politiefunctionaris, zei dat deze volmachten Californië traditioneel als een vruchtbare basis voor financiering hebben gebruikt en andere activiteiten hier hebben vermeden. Gezien de militaire dreiging waarmee Iran nu wordt geconfronteerd, zou dat echter kunnen veranderen.
In 2023 stonden twee Iraanse staatsburgers op een Amerikaanse security watch list opgepakt aan de grens tussen Texas en Mexico, wat veiligheidsproblemen veroorzaakt. Na Amerikaans-Israëlische aanvallen op de nucleaire infrastructuur van Iran vorig jaar waarschuwde Rodney Scott, commissaris voor Douane en Grenspolitie, dat tussen 2022 en 2025 “duizenden Iraanse onderdanen illegaal de Verenigde Staten zijn binnengekomen”.
Maar sommige deskundigen zeggen dat Iraniërs met banden met de overheid geen grensovergangen hoeven te riskeren en toegang hebben tot valse identiteiten. Ze merken op dat de autoriteiten in São Paulo een hub hebben ontmaskerd Iraanse netwerken voor het vervalsen van documenten.
De Amerikaanse terrorismebestrijdingsautoriteiten hebben de cyberdreiging van door Iran gesteunde hackers al lang gadegeslagen. De afgelopen jaren hebben degenen die banden hebben met de overheid kwetsbaarheden in Amerikaanse systemen getest en zich gericht op watervoorzieningsfaciliteiten. Maar cyberveiligheidsexperts zeggen dat Iran vanaf de ochtend van 28 februari, toen de aanvallen begonnen, internet beschikbaar heeft connectiviteit gedaald tot tussen de 1% en 4%.
De voorzitter van de gezamenlijke stafchefs, generaal Dan Caine, zei dat het Amerikaanse Cyber Command betrokken was bij “gecoördineerde ruimte- en cyberoperaties (die) de communicatie- en sensornetwerken effectief verstoorden … waardoor de tegenstander niet meer in staat was om effectief te zien, te coördineren of te reageren.”
