Matt Lubbers zegt dat de oorsprong van zijn nieuwe startup een bezoek aan zijn vriend was Tim Clothier’s huis, waar het uitzicht in de woonkamer op Mount Rainier gedeeltelijk werd belemmerd. Het probleem? Een berg ruilkaarten uit Clothiers persoonlijke collectie stond in de weg.
Ze stonden niet alleen in de woonkamer. De garage stond vol met dozen met kaarten, op nog meer dozen gestapeld. Clothier is al jarenlang een verzamelaar en telt zijn lot op ongeveer 7 miljoen kaarten. Door ze allemaal met de hand te scheiden en te ordenen, dacht hij dat hij ongeveer 25.000 kaarten per week kon verwerken. Hij vertelde zijn vrouw dat het ongeveer vijftien jaar zou duren om ze in dat tempo te sorteren.
“Ik denk niet dat het gek van me was om te zeggen: ‘Wat doe jij hier?’” Lubbers vertelde GeekWire.
‘Mijn vrienden, als ze voorbij zijn, ben ik aan het sorteren en rennen ze de andere kant op,’ zei Clothier.
Maar Lubbers was anders, zoals Clothier uitlegde: “Matt is erg nieuwsgierig en hij begon vragen te stellen, en hij zei: ‘Wat denk je dat technologie voor je zou kunnen doen?'”
Ruim vier jaar na dat eerste gesprek beantwoorden de medeoprichters van de startup die vraag. Renton, gevestigd in Washington Verloop is actief en maakt gebruik van aangepaste robotica en kunstmatige intelligentie om sportruilkaarten, spelkaarten en meer te helpen sorteren, analyseren, vermelden en verkopen.
Het doel is om een stukje van de $15 miljard Amerikaanse markt voor ruilkaarten, om klanten te helpen kleine en grote collecties te beheren, en om op eBay eenvoudig en snel geld terug te krijgen voor soms vergeten schatten.
Kaartgeeks en ingenieurs
De heimelijke operatie vindt plaats aan de overkant van de hal van het hoofdkantoor van Seattle Sounders FC in de Renton-faciliteiten van de voetbalclub – de Providence Zweeds prestatiecentrum en clubhuis. De meerderheidseigenaar van Sounders, Adrian Hanauer, investeert in Gradient, dat $ 6 miljoen heeft opgehaald van voornamelijk vrienden en familie.
Clothier, de CEO, kent Hanauer sinds hij 15 jaar oud was. Hij bracht 30 jaar door bij Pacific Coast Feather Co., het voormalige productiebedrijf voor kussens en dekens van de familie Hanauer.
De uitgestrekte Gradient-ruimte ziet eruit als het kantoor van een beginnend technologiebedrijf, met een paar opmerkelijke uitzonderingen. Overal staan dozen vol met ruilkaarten, gestapeld in de buurt van rijen rollende rekken die ook dozen met kaarten bevatten – 10 miljoen in totaal en ruimte voor drie keer zoveel.
Als je een open doos of een keurige stapel kaarten van dichtbij bekijkt, zie je de gezichten van sporthelden uit heden en verleden in honkbal, voetbal, basketbal, hockey en meer.
Rond een paar tafels staan medewerkers met de hand enkele kaarten door elkaar te schudden. Anderen op computerstations bladeren digitaal door kaartbestanden of schrijven de code die helpt bij het beheren van dergelijk werk. De omgeving is een mix van kaartgeeks en ingenieurs.
En in een hoek is het gezoem van acht robotachtige sorteerders te horen, pulserend met kleine luchtstoten en zoemend terwijl componenten kaarten heen en weer bewegen op een speciaal optuigapparaat dat eruit ziet als iets van een rockconcertpodium.
Het systeem is het geesteskind van Lubbers, de Chief Technology Officer, een computervisie- en AI-expert die de afgelopen 15 jaar complexe systemen en robots heeft gebouwd voor autonome voertuigen en zelfvliegende drones bij ZF Group, Faraday Future, Voyage, Amazon Robotics en Zipline.
“We zagen dat er destijds niet veel technologie bestond in deze branche. Dat maakte ons enthousiast”, zei hij. “Wat als we kaarten extreem snel konden verwerken? Wat als we de hoeveelheid tijd die iemand, een klant of zelfs een expert, nodig had om de kaart te identificeren, te prijzen of te vermelden, zouden kunnen verkorten? Dat is wat we hebben gebouwd.”
Er kunnen tot 100.000 kaarten per dag door de robots worden verwerkt – en er is ruimte om meer machines toe te voegen.
Lubbers beschermt vooral wat hij heeft gebouwd en was er nog niet klaar voor dat GeekWire foto’s of video’s zou maken van de robots aan het werk.
Onder fel licht verplaatsen de machines kaarten snel naar flatbedscanners om beelden van de achterkant van de kaart vast te leggen, terwijl boven hun hoofd geplaatste camera’s foto’s maken van de voorkant van de kaart. Elke kaart wordt fysiek en digitaal gecatalogiseerd.
Hoewel het klinkt alsof snel bewegende robots een recept voor een ramp kunnen zijn als ze worden gecombineerd met delicate en soms behoorlijk waardevolle papieren kaarten, is het systeem indrukwekkend. Van de vorm van de 3D-geprinte bakjes waarin de kaarten worden opgepakt en vervolgens neergezet, tot de boterzachte zuigvingers die elke kaart voorzichtig optillen: er is grote zorg aan besteed om nooit een kaart te markeren of te beschadigen.
De verzamelde beelden worden onmiddellijk naar een nabijgelegen serverruimte gestuurd waar drie op maat gemaakte supercomputers – die gebruik maken van een configuratie met hoge dichtheid vergelijkbaar met NVIDIA’s H100- of H200-chips – elk zes GPU’s huisvesten. Deze machines verzorgen alle AI-modeltraining en gevolgtrekkingstesten, waarbij ze dagelijks 500.000 afbeeldingen verwerken om kaarten te analyseren en te scoren in een database van 30 miljoen varianten.
Het opslaan en beheren van een collectie
Gradient sluit zich aan bij een steeds technologisch zwaarder ecosysteem waar AI-aangedreven platforms van houden Een speler, CollX, Kaart baas en die van eBay scannen naar lijst Deze functie wordt al door verzamelaars gebruikt om direct kaarten te beoordelen en te prijzen met snelle scans via apps op mobiele telefoons. De grootste industriële concurrent van Gradient is dat waarschijnlijk TCG-machineswaardoor een robotsorteerder wordt gebruikt door kaartwinkels om duizenden kaarten per uur te verwerken.
Het doel van Gradient is niet alleen te laten zien hoe snel het vele duizenden kaarten kan verwerken en nauwkeurig beoordelen, maar ook te bewijzen dat het ze efficiënt kan opslaan, ze gemakkelijk kan vinden via QR-gecodeerde dozen en trays, en ze op de verzamelaarsmarkt kan verplaatsen.
Het bedrijf is nog maar net begonnen met het aantrekken van klanten, maar het grootste bedrijf tot nu toe heeft Gradient meer dan 500.000 kaarten gegeven om te verwerken.
Verschillende abonnementsprijsniveaus trekken verschillende klanten en collectiegroottes aan. Pay-as-you-go-kaarten scannen kost 40 cent per kaart. Een abonnement op premiumniveau kost $ 9,99 per maand voor maximaal 10.000 kaarten; Pro kost $ 29,99 per maand voor maximaal 30.000 kaarten; en Commercieel is $ 99,99 per maand voor maximaal 100.000 kaarten. De niveaus omvatten veilige opslag en andere voordelen.
Klanten krijgen toegang tot een persoonlijk webportaal waar ze hun collecties kunnen beheren en afbeeldingen van hun kaarten kunnen bekijken, de kaartgegevens kunnen lezen en deze op eBay kunnen aanbieden via de Verloop verzamelt winkelen houd actieve en verkochte vermeldingen in de gaten. Een klant kan één kaart kiezen of “al mijn kaarten naar eBay sturen” en het systeem van Gradient zal een dergelijk verzoek genereren.
De gradiënt bedraagt tussen de 16% en 20% per verkoop, afhankelijk van het abonnementsniveau, waarbij 13% of 14% daarvan de kosten bij eBay dekt.
De startup, waar 25 mensen werken, streamt live veilingen op eBay waar gastheren opgewonden pakjes Pokémon-kaarten openen vanuit een geïmproviseerde interne studio achter stapels dozen. En het bedrijf bouwt ook zijn eigen marktplaats, zodat het klanten de mogelijkheid kan bieden om te adverteren via Gradient, eBay of beide.
Net als een kind dat een nieuw pakje kaarten opent in de mini-mart op de hoek, lijken de mogelijkheden met Gradient behoorlijk eindeloos. Vooral voor het kind, of, laten we eerlijk zijn, de volwassen verzamelaar, die eindelijk die schoenendozen op zolder ontdekt die gevuld zijn met duizenden kaarten en niet weet waar hij moet beginnen.
“Het is onze taak om u te helpen digitaliseren en u te informeren over wat u heeft, en dan kunt u kiezen wat u ermee wilt doen”, aldus Lubbers.
