De geheime levens van moordenaarsvrouwen: een nieuw misdaadmysterie uit 1966 in LA

Seriemoordenaars trekken de aandacht van het publiek met hun gruwelijke wandaden en laten ze nooit meer los. We vragen ons af wat iemand ertoe zou kunnen aanzetten zulke gruwelijke daden te begaan en zich voor te stellen dat hij naast hem zou wonen Jeffrey Dahmer of een echte Hannibal Lecter. Zouden we een seriemoordenaar herkennen als we er een op straat tegenkomen? Wat als we met iemand getrouwd waren en het ons niet realiseerden? Elizabeth Arnott presenteert ons drie LA-vrouwen die het laatste scenario hebben meegemaakt in “De geheime levens van de vrouwen van moordenaars,” een empathisch en soms verkwikkend mysterieverhaal over onwaarschijnlijke misdaadoplossers rond 1966.

“Ik hield van het idee om drie vrouwen mee te nemen en ze in een situatie te brengen waarin ze deze moordenaars moesten profileren”, zegt Arnott via Zoom vanuit haar schrijfstudio met roze muren in Londen op een koude en sombere winterdag, en noemde het vermogen van het trio om de moordenaar te achterhalen voordat de traditionele wetshandhaving kan “een grapje voor mezelf. Deze vrouwen waren de FBI aan het oppakken.”

En zij waren de laatste mensen die de politie of zelfs hun buren daartoe in staat achtten.

De roman, Arnott’s eerste onder haar getrouwde naam en onderworpen aan een biedingswaanzin in 2024 Londense boekenbeurs, weerspiegelt haar langdurige fascinatie voor moordenaars. Ze schreef decennia geleden haar proefschrift over seriemoordenaars, en als auteur wordt ze aangetrokken tot het vertellen van verhalen over gemarginaliseerde vrouwen. Maar ze kon zich niet echt voorstellen hoe het zou zijn om met een seriemoordenaar getrouwd te zijn, totdat de hoofdpersonen van de vrouw haar door het schrijfproces van het boek begeleidden.

Tegen de tijd dat ze klaar was met het schrijven van het voortstuwende verhaal, ‘had ik bijna het gevoel dat ik ze een verontschuldiging schuldig was’, geeft Arnott toe. “Want toen ik dit boek begon te schrijven, oordeelde ik absoluut in mijn diepe onderbewustzijn over deze vrouwen. Ik dacht: hoe konden ze in vredesnaam niet weten wat hun echtgenoten aan het doen waren?”

Er is Beverley, een mooie blonde moeder vol twijfel aan zichzelf; glamoureuze maar financieel krappe Margot, die Hollywood-feestjes bezoekt in een Oleg Cassini-jurk; en de ingetogen Elsie, de persoonlijke assistent van een krantenredacteur die graag haar eigen verhalen wil schrijven en rapporteren, maar in plaats daarvan wordt gedegradeerd tot administratieve taken. Als deze vrouwen die zomer over ongebruikelijke moorden horen, negeren ze dat niet; in plaats daarvan gaan ze, op basis van instincten die voortkomen uit hun eigen ervaringen, zo goed mogelijk op onderzoek uit en ontdekken uiteindelijk de moordenaar. Het verhaal is boeiend en uiteindelijk bevestigend, vol met LA-referenties en herinnert ons eraan hoe beperkt de levens van traditionele vrouwen zestig jaar geleden konden zijn.

Beverly, Margot en Elsie zijn opgevoed met respect voor hun echtgenoten in grote en kleine zaken. “Hun dagelijkse leven wordt beheerst door mannen”, zegt Arnott. “Het is heel gemakkelijk om te zeggen: hoe konden ze het niet weten? Maar deze vrouwen worden dagelijks zo gemanipuleerd en gecontroleerd.”

En ze accepteerden de geheimhouding van hun echtgenoten als iets dat bij het territorium hoorde.

In de setting van de roman uit 1966 had Gloria Steinem dat al gedaan undercover gegaan als Playboy Bunny en de tweede golf feministische beweging begon in bepaalde kringen grip te krijgen. Maar het zou nog twee jaar duren voordat een protest tegen de Miss America-verkiezing in Atlantic City de New York Post ertoe zou aanzetten een onuitwisbaar (en vals) kop over beha-verbrandende vrouwenlibbers die de feministische beweging tot in de jaren zeventig zouden bepalen. In ‘The Secret Lives of Murderers’ Wives’ fungeert een vrouwelijke verslaggever in broeken die Elsie aanmoedigt als een avatar van de veranderende houding ten opzichte van vrouwen en hun rol in de samenleving.

Door ‘Secret Lives’ destijds in het zonnige LA te plaatsen, kon Arnott, een natuur- en avontuurlijke reisjournalist voordat ze auteur werd, een iconische periode van grote veranderingen induiken met links naar het oude Hollywood. Naast de met kohl omlijnde ogen en minirokken, “heb je een echt bruisende, bruisende culturele setting”, zegt ze, daarbij verwijzend naar de Civil Rights Movement, ruimteverkenning en de oorlog in Vietnam. “Het is ook een tijd waarin vrouwen met veel vooroordelen te maken kregen; ze werden thuis en op het werk gemarginaliseerd. Ik wilde mijn gemarginaliseerde vrouwen in deze culturele setting plaatsen en zien welke verhalen ze konden vertellen.”

Om er zeker van te zijn dat ze de details goed had, kocht ze een hele reeks oude lifestyletijdschriften voor vrouwen op eBay, keek ze naar oude films, “Gekke mannen” afleveringen en muziekshows uit die tijd – “gewoon alles waar ik kon om een ​​idee te krijgen van de muziek en de kleding.”

Minstens zo belangrijk: onderzoek doen naar vrouwen die in hetzelfde schuitje zitten als Beverley, Margot en Elsie. De roman speelt zich af een paar jaar nadat de Boston Strangler die stad in New England terroriseerde, en dezelfde zomer waarin Richard Speck acht verpleegsters in Chicago vermoordde, met de Zodiac Killer, de familie Manson en talloze anderen die zouden volgen. Om te begrijpen hoe de vrouwen van haar seriemoordenaars zich gevoeld zouden kunnen hebben, keek Arnott naar documentaires over hen en las hij boeken van dochters en familieleden van seriemoordenaars.

“Ik wilde niet de verhalen van wie dan ook in dit boek verwerken, dus er zit een vleugje echte inspiratie in”, zegt ze. “Maar ik wilde respectvol zijn over de mate waarin ik ervoor koos om uit die verhalen te halen.”

In plaats van Beverley in Pasadena of Mar Vista te laten wonen, creëerde Arnott de buitenwijk Berryview die overal zou kunnen zijn als haar woonplaats. “Ik wilde dat de lezer bijna het gevoel kreeg dat dit hem zou kunnen overkomen”, zegt Arnott. ‘Het was mijn bedoeling dat het een soort Wisteria Lane zou worden, met verrotte fundamenten – een mooie witte, met piketten omheinde buitenwijk waar bloed uit vloeit.’

Door de aard van de vertrouwde huiselijkheid vertegenwoordigt Arnotts nieuwste roman een duidelijke verschuiving ten opzichte van haar eerste twee boeken, die zich beide afspelen in de 19e eeuw en verteld worden vanuit het perspectief van jonge vrouwen zonder ouders in beeld. In “Maanlicht en de dochter van de Pearler,” een in Groot-Brittannië geboren dochter van een vermiste kapitein van een parelboot zoekt naar antwoorden over de verdwijning van haar vader in West-Australië, terwijl het titulaire personage in “Maude Hortons glorieuze wraak” woont openbare ophangingen bij in het Victoriaanse Engeland terwijl ze op zoek is naar antwoorden over de dood van haar zus Constance tijdens een poolexpeditie. Voor beide was drie tot vier maanden onderzoek nodig voordat ze kon beginnen met het schrijven van de boeken, terwijl ze in dit geval gaandeweg kon schrijven en onderzoeken en haar eerste versie in ongeveer zes weken af ​​had, “wat voor mij gek is – zo snel.”

Het helpt, merkt ze op, dat zoveel boeken en tv-programma’s zich richten op de dynamische periode in de Amerikaanse geschiedenis.

De eerdere romans van de schrijfster werden gepubliceerd onder haar meisjesnaam, Lizzie Pook. De auteursnaamswijziging voor ‘Secret Lives’ was niet door haar geïnitieerd – Arnott noemt het een beslissing van de uitgever om haar nieuwste, ‘meer een boekenclub, commerciële thriller’ te onderscheiden van haar eerdere historische fictie – maar lijkt een logische match, aangezien dit de naam is die ze vanaf het begin aan haar manuscript heeft gegeven. “Toen ik dit boek begon te schrijven, zette ik Elizabeth Arnott bovenaan de pagina omdat ik het gevoel had dat het mij de vrijheid gaf om iets anders te doen”, zegt ze. “En ik denk dat het een beetje is blijven hangen.”

Tegen de tijd dat haar agent klaar was om het boek op de London Book Fair te kopen, was Arnott negen maanden zwanger van haar eerste kind. “Ze e-mailde me heen en weer en zei: ‘Oh mijn god, er zijn zoveel uitgevers geïnteresseerd, we gaan bellen met XYZ, XYZ'”, zegt Arnott over de communicatie van haar agent toen. “Ik belandde met hoge bloeddruk in het ziekenhuis.”

Veel gesprekken met redacteuren later, Berkley won een zevenvoudige veiling voor Amerikaanse publicatierechten onder een deal van twee boeken, waarbij meer dan een dozijn extra gebieden op de boekenbeurs werden verkocht. “Het was wild”, zegt Arnott. “Maar ik kon het mezelf niet permitteren om er te overweldigd door te raken.”

Nu probeert ze haar volgende roman te schrijven als ze haar dochter Joanie niet door het huis achtervolgt. De auteur staat onder strikte bevelen van de uitgever om niet te veel over de plot bekend te maken, maar zegt dat het qua genre vergelijkbaar is met ‘Secret Lives’ en dat het grenst aan misdaad.

Daarnaast: “Ik zal altijd vrouwen centraal stellen in mijn verhalen.”