‘Rooster’-recensie: Steve Carell leidt een zachte vader-dochterkomedie

In ‘Rooster’, een geniale komedie die zondag in première gaat op HBO, speelt Steve Carell, comfortabel als een ongemakkelijk persoon, Greg Russo, de auteur van een bestverkochte serie boeken wiens held Rooster heet. Hij is naar het lommerrijke, fictieve Ludlow College gekomen om een ​​lezing te geven, maar ook omdat zijn dochter Katie (Charly Clive) daar kunstgeschiedenis doceert, en omdat het overal op school speelt dat haar man, Archie (Phil Dunster), een geschiedenisprofessor, haar heeft verlaten voor Sunny (Lauren Tsai), een afgestudeerde student neurowetenschappen. Hij is een bezorgde vader.

“Ze zijn licht; ze zijn leuk. De personages die je leuk vindt, hebben seks, degenen die je niet in je gezicht krijgt”, vertelt Greg poëzieprofessor Dylan (Danielle Deadwyler) over de ‘beach read’-boeken die hij schrijft, terwijl ze hem naar een auditorium leidt. In tegenstelling tot zijn fictieve alter ego is Greg naar eigen zeggen een zelfbewuste introverte persoon, versterkt door het feit dat zijn ex-vrouw, Elizabeth (Connie Britton) – ‘een filantroop, een pionier op het gebied van gendergelijkheid in het bedrijfsleven en een ervaren CEO’ wiens naam het nieuwe studentencentrum van de school siert – hem vijf jaar eerder verliet en nooit meer verder ging. Bovendien houdt Greg van noten en cacao, kan hij vanuit de andere kamer een cent in een pot gooien en speelde hij minor league hockey, waardoor hij hier weer op de schaats komt.

Collegevoorzitter Walter Mann (John C. McGinley) besluit dat het “een pluim op zijn hoed” zou zijn om een ​​onwillige Greg, “een bestsellerauteur waar de ouders daadwerkelijk van gehoord hebben”, in te huren als artist-in-residence – een deal die hij onmogelijk kan weigeren door Katie in dienst te houden nadat ze per ongeluk het huis van Archie heeft platgebrand. (Ze probeerde alleen zijn eerste editie van ‘War & Peace’ te verbranden.) Het is een rol die lijkt op de rol die McGinley speelde/speelt op ‘Scrubs’, maar dan politieker en beter gekleed als hij gekleed is – hij neemt vergaderingen mee in de sauna in zijn achtertuin.

En ze zijn weg.

De serie is gemaakt door Bill Lawrence (“Ted Lasso,” “Krimpen,” “Schrobben,” “Slechte aap”) en frequente medewerker Matt Tarses, en als mannen van minstens een bepaalde leeftijd neigt de blik van ervaring terug naar onschuld; studenten spelen een secundaire, maar niet onbelangrijke rol in het verhaal. Er zijn enkele pro forma grappen over de gevoeligheden van jongeren, waarbij Greg in niet al te heet water terechtkomt vanwege verkeerd begrepen verwijzingen naar ‘witte walvis’ en ‘Walk Like an Egyptian’ van de Bangles. (“Liberal Arts College was vroeger een toevluchtsoord voor het vrije denken, Greg,” zegt Walt. “Wanneer zijn jij en ik de slechteriken geworden?”) Niet dat de ouderen betrouwbaar slim zijn in het leven – de manieren waarop ze de serie niet bepalen – maar ze hebben een beter idee van waar ze dom zijn.

‘Niemand mag vernederd worden,’ zegt Greg tegen Archie, terwijl hij Tsjechov citeert, terwijl Archie met Katie gaat praten. (Het citaat staat ook in de geanimeerde openingstitels, dus je kunt het net zo belangrijk vinden.) Maar niemand hier is erop uit om iemand te vernederen, wat smerig en onvriendelijk is en helemaal niet het soort humor waar Lawrence in handelt. Natuurlijk zullen personages in gênante posities worden geplaatst, of zichzelf in verlegenheid brengen, waarbij schaamte de basis is van alle komedie, of bijna genoeg. (Er zit een flink stuk slapstick in verwerkt.) En hoewel ons wordt verteld dat “er hier echte schurken op de loer liggen”, heerst er vriendelijkheid – tenminste in de zes afleveringen van tien die beschikbaar zijn om te beoordelen – met de mogelijke uitzondering van Alan Ruck als decaan van het Engels. (“Het is onmogelijk dat ze al deze gedichten heeft geschreven”, zegt hij over Emily Dickinson.)

Ook al zijn er koppels, en ex-koppels en nieuwe koppels, je voelt je niet noodzakelijkerwijs betrokken bij het weer bij elkaar komen, of bij elkaar blijven, of het weer bij elkaar komen. Net als in andere Lawrence-projecten – waarin doorgaans gescheiden karakters voorkomen – is romantiek een soort bijgerecht, en niet zozeer de vraag of mensen erin slagen elkaar goed te behandelen. We wisten dat Ted Lasso zijn vrouw niet terug zou krijgen, maar daar ging het niet om (en het winnen van wedstrijden ook niet); vriendelijkheid was waar het om ging. Gregs mogelijk pre-romantische vriendschap met Dylan is niet belangrijker dan zijn generatieoverschrijdende vriendschap met een groep gekke studenten (geleid door Maximo Solas als Tommy); ze behandelen elkaar als gelijken, terwijl ze weten dat ze dat niet zijn. Hij leert ze dat pindakaas selderij beter kan maken, en ze leren hem dat hij cooler is dan hij denkt.

Katie, die zegt dat ze nog steeds van Archie houdt – die zegt dat hij nog steeds van haar houdt – zal hem ook ‘een gewone narcist noemen, die soms naar wilde bloemen ruikt.’ (Wat Sunny, praktisch en uitgestreken betreft – dat niemand haar grappen snapt is een doorlopende grap – zelfs Archie kan niet zien wat zij in hem ziet, een probleem dat jij misschien ook hebt, maar zoals voor bijna iedereen hier het geval is, is het niet de bedoeling dat we hem alleen maar afschrijven. Grappige bijpersonages, die de beste zaken binnenhalen, met name Rory Scovel als een agent die zijn wapen niet kan volgen, Robby Hofman als Sunny’s intense, anti-Archie kamergenoot en Annie Mumolo (co-schrijver van “Bridesmaids”) als Walts aartsassistent.

‘Rooster’, ouderwets maar niet zo ouderwets, heeft een vleugje Gen X-nostalgie, onderstreept door de universiteitsradioklassiekers uit de jaren 80 die op de soundtrack staan. (Michael Stipe van REM schreef en zingt mee aan het thema van de serie, en Greg, dronken en in een goed humeur, zal het feest verpesten door de DJ ‘Everybody Hurts’ te laten spelen. Geregisseerd door Jonathan Krisel (‘Portlandia’, ‘Baskets’), is de inzet laag, zacht, menselijk, in wezen zachtaardig, een beetje fantastisch, een beetje kluchtig, goed gecast en goed gespeeld in alle gevallen – kwaliteiten die ik toevallig leuk vind, en misschien jij ook.