Mayer Mizrachi, de 38-jarige burgemeester van Panama City, wil dat wel Elon Musk om voor hem een voetgangerstunnel onder het Panamakanaal te bouwen. En Musk’s Boring Company heeft onlangs aangekondigd dat dit misschien wel het geval zou kunnen zijn.
Panama-Stad deze week werd uitgeroepen tot een van de 16 finalisten – de enige buiten de Verenigde Staten – in de Tunnel Vision-uitdaging van het bedrijf, die de winnende gemeente een gratis tunnel biedt die kan worden gebruikt voor vracht, voetgangers, water, nutsvoorzieningen of Loop – het elektrische, ondergrondse systeem dat Tesla-voertuigen gebruikt om mensen te vervoeren.
Mizrachi’s idee is een voetgangerstunnel van 1 km onder het Panamakanaal, die inwoners van de stad de kans zou geven om de geschiedenis ervan te ‘beleven’ en te profiteren van de vitale maritieme handelsroute die van cruciaal belang is voor de wereldeconomie. Meer recentelijk is het kanaal het onderwerp geweest van geopolitieke spanningen President Donald Trump dreigde de macht over te nemen van de waterweg omdat, zo zei hij, de VS werden opgelicht door hoge vergoedingen en omdat het land onder Chinese invloed was gekomen. In februari 2025 trok Panama zich terug uit het Chinese Belt and Road-initiatief.
De winnaar wordt op 23 maart bekend gemaakt. Van de 16 finalisten was de helft in Tennessee of Texas, waar de Saai bedrijf heeft zijn hoofdkantoor en waar Mizrachi onlangs zijn pitch maakte. Als het project wordt gekozen, heeft het de potentie om Mizrachi, de voormalige DOGE-leider, en het Panamakanaal, dat Trump ooit zo graag wilde veroveren, met elkaar te verbinden.
Mizrachi, de jongste burgemeester in de geschiedenis van de stad, richtte Criptext op, een beveiligd e-mailplatform, en heeft zichzelf net als Trump als een buitenstaander neergezet. Net als Musk kwam hij naar zijn ambt met de bedoeling om in naam van de efficiëntie te bezuinigen op de overheid, en hij houdt vol dat hij hierin is geslaagd.
In een interview met POLITICO, dat samen met Business Insider deel uitmaakt van het Axel Springer Global Reporters Network, zei Mizrachi dat het tunnelvoorstel begon als een last-minute reactie op een post op de sociale media van Boring Company en van daaruit explosief groeide.
Dit interview is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Hoe begon het tunnelidee en wat was precies je pitch voor The Boring Company?
Mizrachi: Ik kwam zojuist een tweet tegen van de Boring Company in januari, en ze hadden een tunnelvisie-uitdaging, en ze boden overal ter wereld een gratis tunnel aan van wel anderhalve kilometer lang voor het beste idee. Ik heb in januari een bezoek gebracht aan de bestaande tunnel die wordt gebouwd voor een metrostation in Panama City, en ik zei: “Wat als we een voetgangerstunnel zouden bouwen die het kanaal oversteekt, met parken aan weerszijden? Je kunt het verhaal vertellen van hoe het kanaal werd gebouwd en de geschiedenis van het land en de biodiversiteit.”
Stadsplanners begonnen aan een voorstel te werken, en ze lieten het vliegtuig echt landen met een prachtig voorstel, en dat hebben we op het laatste moment van de laatste dag ingediend.
Wat heb je in Texas geleerd over hoe The Boring Company dit project zou aanpakken?
Mizrachi: We ontmoetten Jim Fitzgerald, de VP voor Global, en we vroegen ons af hoe een Boring Company-project werkt. Tunnels zijn ontzettend duur. Maar het blijkt dat de manier waarop ze het doen het daadwerkelijk haalbaar maakt, en het is nogal een wonder hoe ze dit in elkaar hebben gezet.
En zoals ik tegen Jim zei, zei ik: “Luister, ik weet dat dit heel voorlopig is, en hier zijn nog veel andere projecten die ze overwegen, maar weet je, het zou nogal een wonder zijn dat de VS 100 jaar geleden het kanaal bouwden, en dan 100 jaar later dat ze een tunnel zouden bouwen die het kanaal doorkruist in een modern wonder van techniek op de manier waarop ze dat doen.”
Ze hergebruiken hun tunnelmachines. Terwijl de tunnelmachines doorgaans specifiek voor een bepaald project worden gebouwd, en vervolgens samen met het project worden begraven.
Het hoofdkantoor van The Boring Company in Texas. Brandon Bell/Getty Images
Wat zou deze tunnel voor Panama betekenen, vooral op een moment dat het kanaal verwikkeld is in bredere geopolitieke spanningen?
Mizrachi: Allereerst, Panamezen, we zijn erg trots op het kanaal, het beheer en de geschiedenis ervan, maar we kunnen er zelden van genieten. Het is dus alsof de rest van de wereld het kanaal gebruikt. Maar weet je, Panamezen, wij wonen niet aan het kanaal. Je zou naar de Miraflores-sluizen kunnen gaan en naar het toeristencentrum gaan. Je kunt misschien een schip zien, maar we leven het niet echt.
Dus de visie hier is dat je een openbare ruimte creëert waar je gezinnen en toeristen integreert, en zij kunnen zelf het kanaal oversteken met een ondergrondse tunnel van 0,9 kilometer, de afstand. Het is vrij kort en ik kan me alleen maar voorstellen dat het bijna een educatieve ervaring is, waar je schermen kunt hebben, heel dunne schermen, omdat de ruimte niet zo groot is, maar dunne schermen die het verhaal laten zien, de geschiedenis van hoe het kanaal werd gebouwd, de biodiversiteit van Panama, en dan statistieken over het kanaal, de impact die het heeft op de wereldhandel, enz. Het begon als een idee, maar het krijgt vorm. En ik denk dat het boven mijn salarisschaal gaat. Ik sprak hierover met de president (van Panama). Dit moet worden afgehandeld door een taskforce die door de president is aangewezen en die het hele land vertegenwoordigt.
Waarom denk je dat Panama City Amerikaanse steden zou kunnen verslaan voor dit project?
Mizrachi: Nou, er is iets heel unieks aan. Ze hebben geen kanaal. The Boring Company heeft zich nooit onderwater verveeld, laat staan een kanaal overgestoken. En ik denk dat het deel uitmaakt van de waardepropositie om zichzelf als ingenieurs te laten zien hoe ver ze kunnen gaan met hun mentaliteit, met hun methodologie en hun vindingrijkheid.
Het is ook een voetgangerstunnel. Het is dus geen lustunnel die wordt beheerd en geëxploiteerd door de Boring Company. Dus als je aan Vegas denkt, exploiteren zij de Lus zelf. Dus hier is het veel meer handen af. Ze bouwen een tunnel en hoeven geen actieve operatie te hebben.
De Boring Company heeft een tunnel gebouwd bij het Las Vegas Convention Center. AaronP/Bauer-Griffin/GC-afbeeldingen
U hebt vergelijkingen gemaakt tussen uw werk en de kostenbesparingen in DOGE-stijl in Washington. Hoe omschrijft u uw bestuursaanpak?
Mizrachi: Ik bedoel, eerlijk gezegd beschouw ik mezelf nog steeds als een buitenstaander. Ik ben bij geen enkele politieke partij geabonneerd, en ik hanteer nog steeds de mentaliteit van de technische ondernemersefficiëntie en probeer dingen voordat je dingen opschaalt, wat ongebruikelijk is in de politiek.
Zodra ik in juli 2024 aan de macht kwam, besefte ik dat het geld van mensen werd verspild op een schaal die ik gewoon geschokt zag. We konden dus de omvang van het personeel van het stadhuis met 50% terugbrengen, zodat het vroeger 6.500 mensen telde. We hebben het teruggebracht tot ongeveer 3.500 mensen. En in alle opzichten functioneert het stadhuis sneller en beter, met meer impact, tastbare, zichtbare impact, met minder mensen. En we hebben het budget ook met ongeveer 32% verlaagd, dus we hebben ook de grootste budgetreductie in de geschiedenis van de stad doorgevoerd.
Dit verhaal kwam oorspronkelijk binnen POLITICO’s West Wing-speelboek en verschijnt op Business Insider via het Axel Springer Global Reporters Network. Het netwerk publiceert belangrijke verhalen uit het Axel Springer-publicatienetwerk, een wereldwijde groep nieuwsmedia waartoe ook Business Insider behoort.
