De Wit-Russische leider verleent gratie aan 18 gevangenen in een poging de banden met de VS te verbeteren

TALLINN, Estland — De autoritaire president van Wit-Rusland heeft nog eens achttien gevangenen gratie verleend als onderdeel van zijn recente poging tot toenadering tot de Verenigde Staten.

In een donderdag aangekondigd decreet heeft president Alexander Loekasjenko gratie verleend aan 18 gevangenen, waaronder 15 mensen die zijn veroordeeld op grond van beschuldigingen van extremisme, die in Wit-Rusland op grote schaal worden gebruikt bij politiek gemotiveerde vervolgingen. In totaal zijn elf gratiegevangenen vrouwen, aldus de autoriteiten in een online verklaring.

Dit is de laatste in een reeks vrijlatingen van gevangenen, aangemoedigd door de regering van de Amerikaanse president Donald Trump. Loekasjenko, grotendeels gemeden door het Westen sinds zijn omstreden herverkiezing in 2020, die aanleiding gaf tot massaprotesten en een brutaal optreden van de regering als reactie, heeft de afgelopen jaren geprobeerd de hekken met Washington te herstellen, onder meer door gevangenen vrij te laten.

Sinds de twee leiders elkaar in augustus aan de telefoon spraken, heeft Loekasjenko 123 gevangenen vrijgelaten, waaronder Nobelprijswinnaar Ales Bialiatski en prominente oppositiefiguren Maria Kolesnikova en Viktar Babaryka. Als reactie hierop hebben de VS de sancties tegen de Wit-Russische productie van kalimeststoffen en zijn vlaggenschip nationale luchtvaartmaatschappij, Belavia, opgeheven.

Degenen die deze week gratie hebben gekregen, brengen het aantal op ruim 140. John Coale, de speciale gezant van de VS voor Wit-Rusland, prees de stap op X donderdag als “een nieuwe opmerkelijke stap in de relatie tussen de VS en Wit-Rusland, aangezien president Trump mij de opdracht heeft gegeven om alle politieke gevangenen eruit te krijgen.”

Volgens de Wit-Russische mensenrechtenorganisatie Viasna zitten intussen in totaal 1.140 politieke gevangenen achter de tralies.

Voorvechters van rechten hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat de repressie in Wit-Rusland ondanks de vrijlatingen voortduurt, en dat steeds meer mensen worden gearresteerd en veroordeeld.

Deze week nog werd de prominente Wit-Russische muzikant en dichter Aleh Khamenka veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf en een hoge boete op beschuldiging van extremistische activiteiten vanwege zijn samenwerking met een verboden radiostation. Khamenka werd in juni gearresteerd nadat zijn huis was overvallen en heeft ruim een ​​half jaar achter de tralies gezeten.

Ook deze week hebben de Wit-Russische autoriteiten de schrijversvereniging PEN Belarus, die meer dan honderd leden telt, aangemerkt als een extremistische organisatie.

Het hoofd van PEN Wit-Rusland, Tatsyana Nyadbay, zei in een telefonisch interview met The Associated Press dat de stap ‘verschrikkelijk’ was, omdat het ‘de schrijvers die in Wit-Rusland blijven in gevaar brengt’.

Onder de leden van PEN Wit-Rusland bevinden zich Svetlana Alexievich, die in 2015 de Nobelprijs voor de Literatuur won, en Bialiatski, die in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede ontving. Alexievich verliet Wit-Rusland na de protesten van 2020, en Bialiatski bracht meer dan vijf jaar in de gevangenis door op beschuldigingen die algemeen als politiek gemotiveerd werden beschouwd.