Elon Musk Er wordt verwacht dat hij woensdag in San Francisco zijn standpunt zal innemen in een aandeelhoudersproces, waar hij wordt beschuldigd van het afleggen van valse en misleidende verklaringen die de aandelenkoers van Twitter hebben doen dalen voordat hij het sociale-mediaplatform in 2022 voor 44 miljard dollar kocht.
De rechtszaak werd in oktober 2022 ingediend bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het noordelijke district van Californië namens Twitter-aandeelhouders die de aandelen tussen 13 mei en 4 oktober 2022 hadden verkocht, een paar weken eerder. Musks aankoop van Twitter werd afgerond. Er wordt beweerd dat Musk de federale effectenwetgeving heeft overtreden door valse, openbare verklaringen af te leggen die “zorgvuldig zijn berekend om de prijs van Twitter-aandelen omlaag te brengen.”
De CEO van miljardair Tesla bereikte een deal om Twitter te kopen en het in april 2022 privé te nemen. Op 13 mei verklaarde hij zijn plan echter “tijdelijk in de wacht” en zei dat hij het aantal spam- en nepaccounts op het platform moest vaststellen. Als gevolg hiervan kelderden de aandelen van Twitter. Een paar dagen later tweette hij dat de deal ‘niet door kon gaan’ en beweerde hij dat bijna 20% van de Twitter-accounts ‘nep’ was, aldus de rechtszaak.
De tweet van Musk van 13 mei – “Twitter-deal tijdelijk opgeschort in afwachting van details ter ondersteuning van de berekening dat spam/nep-accounts inderdaad minder dan 5% van de gebruikers vertegenwoordigen” – was “vals omdat de overname in feite niet ‘tijdelijk opgeschort’ was”, aldus de rechtszaak. Dat komt omdat Twitter er niet mee instemde de deal op te schorten, en er stond niets in de fusieovereenkomst die de twee partijen tekenden waardoor Musk de deal kon opschorten, aldus de rechtszaak.
In de daaropvolgende weken bleef Musk proberen de deal uit te stellen of er onderuit te komen, wat volgens de rechtszaak is gebeurd in de vorm van valse, kleinerende uitspraken over de activiteiten van Twitter, waardoor de aandelen van het bedrijf uit San Francisco scherp daalden.
In juli 2022 verdubbelde Musk de kwestie van de bots en zei dat hij dat zou doen afzien van zijn aanbod om Twitter te kopen nadat het bedrijf onvoldoende informatie verstrekte over het aantal nepaccounts. Dat is ook al wordt in de rechtszaak opgemerkt dat Musk heeft afgezien van due diligence voor zijn ’take it or leave it’-aanbod om Twitter te kopen. Dat betekent dat hij afstand heeft gedaan van zijn recht om naar de niet-publieke financiën van het bedrijf te kijken.
Het aandeel sloot op 8 juli op $ 36,81, toen Musk tweette dat hij de deal opzegde vanwege de kwestie van nepaccounts. Dat is 32% onder de biedprijs van Musk van $ 54,20 per aandeel.
“Om te proberen opnieuw over de prijs te onderhandelen of de fusie uit te stellen, deed Musk wezenlijk valse en misleidende verklaringen en weglatingen, en was hij betrokken bij een plan om de markt te misleiden, allemaal in strijd met de wet”, aldus de rechtszaak.
Het probleem van bots en nepaccounts op Twitter was niet nieuw. Het bedrijf had in 2021 $809,5 miljoen betaald om claims te schikken dat het zijn groeipercentage en maandelijkse gebruikerscijfers overschatte. Twitter maakte ook jarenlang zijn botschattingen bekend aan de Securities and Exchange Commission, terwijl hij ook waarschuwde dat zijn schatting mogelijk te laag zou zijn.
Twitter klaagde Musk aan om hem te dwingen de deal af te ronden, en Musk ging daartegen in. Op 4 oktober bood Musk aan om door te gaan met zijn oorspronkelijke voorstel om Twitter te kopen voor $ 44 miljard, wat Twitter accepteerde. De deal werd later die maand gesloten. In de daaropvolgende maanden schrapte Musk het personeelsbestand van het bedrijf, ontmantelde het vertrouwens- en veiligheidsteam en draaide het contentmoderatiebeleid terug. In juli 2023 hernoemde hij Twitter tot X.
Dit is niet de eerste keer dat Musk voor de rechter wordt gesleept om zichzelf te verdedigen tegen beschuldigingen van het misleiden van investeerders met zijn berichten op sociale media. Drie jaar geleden bracht Musk ongeveer acht uur door getuigen in een federaal proces in San Francisco over zijn plannen om Tesla – de fabrikant van elektrische auto’s die hij nog steeds runt als beursgenoteerd bedrijf – te kopen voor $ 420 per aandeel in een voorgestelde deal uit 2018 die nooit is gerealiseerd. Een jury van negen leden heeft Musk vrijgesproken van wangedrag in dat geval.
—Barbara Ortutay en Michael Liedtke, AP-technologieschrijvers
