‘The Simpsons’ is misschien wel een van de beste tv-programma’s aller tijden, maar maker Matt Groening is zeker niet trots op elke aflevering. In werkelijkheid, Groening denkt dat één ‘Simpsons’-aflevering een grote vergissing was. Schrap dat, hij denkt dat twee afleveringen een grote vergissing waren. Hoewel de maker van de show boos blijft over de beruchte aflevering ‘The Principal and the Pauper’ uit seizoen 9, was hij misschien nog meer van streek door een aflevering uit maart 1995 waarin hij zijn naam van de aftiteling verwijderde en aanzienlijke controverse achter de schermen veroorzaakte die al snel zeer openbaar werd.
Voordat het door de Disney-machine werd opgeslokt, was ‘The Simpsons’ een werkelijk subversieve show. In zijn gouden eeuw bracht de geanimeerde sitcom vakkundig elk aspect van de popcultuur door, en maakte zelfs opnames op zijn eigen netwerk, Fox, in wat een langlopende grap voor de serie werd. De schrijverskamer zat misschien vol met nerds, maar ‘The Simpsons’ had altijd een punkrock-ethos. Dus toen de show overging naar een andere Fox-serie, beschouwde Groening het als een verraad van wat “The Simpsons” – dat later zou oversteken met “Futurama” – stond voor.
Na seizoen 4 vertrokken showrunners Mike Reiss en Al Jean om hun eigen show te beginnen. “The Critic” was een andere animatieserie met Jon Lovitz in de hoofdrol als New Yorkse filmcriticus Jay Sherman. Oorspronkelijk uitgezonden op ABC, werd “The Critic” na een half seizoen geannuleerd voordat Fox het oppikte voor nog eens 10 afleveringen. Dit was het moment waarop producer James L. Brooks, die ook ‘The Simpsons’ produceerde, besloot dat Jay Sherman Springfield moest bezoeken om de komst van de show op Fox te promoten. Groening raakte het dak.
Matt Groening maakte zijn verontwaardiging over A Star Is Burns openbaar
“A Star Is Burns” was net zo grappig en scherp als alle andere afleveringen uit die tijd. Jay Sherman arriveerde in Springfield om jury te zijn voor een filmfestival dat was opgericht om de reputatie van de stad te helpen verbeteren na de ongelukkige aanwijzing als de meest impopulaire stad van Amerika. Misschien niet de allerbeste aflevering van ‘The Simpsons’, maar dit was de aflevering die ons het legendarische citaat opleverde: “Ik zei Boo-urns.” Wat Matt Groening betreft was “A Star Is Burns” echter niets anders dan een cynische poging tot kruispromotie.
Toen “The Critic” naar Fox verhuisde, zou de uitzending direct na “The Simpsons” worden uitgezonden. Omdat Jay Sherman ook in een aflevering van de show te zien was, wist producer James L. Brooks zeker dat dit zou zijn wat nodig was om van ‘The Critic’ een hit te maken. Door deze cross-over te orkestreren slaagde Brooks er echter ook in om de woede van Groening op te wekken, wat de maker van de show ertoe aanzette niet alleen ophef achter de schermen te veroorzaken, maar ook zijn verontwaardiging openbaar te maken.
Een 1995 Los Angeles Times rapport beschrijft hoe Groening zo boos was op de beslissing dat hij zijn naam van de aftiteling van de aflevering verwijderde. In een last-minute persbericht schetste de maker van de show zijn bezwaren. “De twee redenen waarom ik tegen deze cross-over ben, zijn dat ik geen enkele eer of schuld wil voor ‘The Critic'”, zei hij, “en ik vind dat dit (de inbreuk op een ander stripfiguur) het universum van de Simpsons schendt.” Volgens Groening had hij ‘al meer dan zes maanden’ geprobeerd Brooks en anderen ervan te overtuigen dat ze zich niet met ‘zoiets cynisch’ moesten bezighouden, wat volgens hem ten koste zou gaan van ‘de integriteit van The Simpsons’.
A Star Is Burns veroorzaakte grote spanningen tussen Matt Groening en zijn collega’s
Toen “A Star Is Burns” voor het eerst werd uitgezonden op 5 maart 1995, werd het de enige aflevering waarin dit ooit gebeurde zonder de naam van Matt Groening op de aftiteling. Omdat hij er niet in was geslaagd James L. Brooks ervan te overtuigen dat zijn idee voor kruispromotie een vergissing was, verwijderde de maker van de show zijn naam voorafgaand aan de uitzending van de aflevering en maakte hij het hele debacle openbaar. Dat leidde tot enkele vernietigende opmerkingen van Brooks, die zei dat hij ‘woedend’ was en eraan toevoegde:
“Hij gaat naar iedereen die een pak draagt bij Fox en klaagt hierover (…) Zeker, hij heeft zijn mening toegestaan, maar dit publiekelijk in de pers uiten gaat te ver (…) Hij is een begaafde, schattige, knuffelige ondankbare. Maar zijn gedrag op dit moment is verrot.”
Ondertussen zei Mike Reiss, mede-maker van The Critic, dat hij een beetje van streek was door de hele zaak, terwijl collega-mede-maker Al Jean eraan toevoegde: “Wat mij stoort aan dit alles is dat mensen nu de indruk kunnen krijgen dat deze ‘Simpsons’-aflevering niet bepaald goed is. Het staat op zichzelf, zelfs als ‘The Critic’ nooit heeft bestaan.’ Jean vervolgde met te zeggen dat hij en Reiss niet “probeerden iemand iets door de strot te duwen”, maar niets daarvan leek de afkeer van Groening te verzachten.
Nadat ‘The Critic’ debuteerde op Fox in de nasleep van ‘A Star Is Burns’, duurde de show vijf afleveringen in dat tijdslot voordat hij werd verplaatst en uiteindelijk werd geannuleerd in mei 1995. Een heropleving van de cultklassieker Fox-geanimeerde sitcom zou nog steeds kunnen gebeurenhoewel op dit punt een cross-over met ‘The Simpsons’, dat momenteel enkele van zijn slechtste verhaallijnen naar voren brengtzou zoiets waarschijnlijk eerder pijn doen dan helpen.
