De ster, die Raquel speelde, kijkt terug op de hoogtijdagen van de geliefde sitcom, nadat hij zojuist Only Fools and Horses: The Lost Archive had gefilmd ter gelegenheid van de mijlpaal van het 45-jarig jubileum van de serie.
In 1981 reed de eerste familie uit Peckham ons leven binnen in een gele driewielerbus, met de droom dat “we volgend jaar deze keer miljonair zullen zijn”. Alleen dwazen en paarden, de BBC sitcom die een nationale instelling werd, vermaakt ruim 45 jaar later nog steeds generaties Derek “Del Boy” Trotter (Sir David Jason)jongere broer Rodney (Nicholas Lyndhurst) en opa (Lennard Pearce), verwelkomden ons in Nelson Mandela House.
Maar vandaag gesproken, Tessa Peake-Jones, die Del Boy’s partner Raquel Turner speeldeonthult dat de realiteit voor de cast en crew die zich voorbereidden op studioscènes voor live publiek geen lachertje was. “Het is echt beangstigend omdat er honderden mensen naar je kijken”, geeft de 68-jarige Tessa toe, die zojuist Only Fools and Horses: The Lost Archive heeft gefilmd voor comedyzender U&GOLD ter gelegenheid van het mijlpaal 45-jarig jubileum van de show.
“Het is iets heel eigenaardigs waar ik nooit helemaal aan gewend ben geraakt. Als mensen ons vóór de show backstage hadden gezien, hadden ze mensen zenuwachtig door de gangen zien lopen, waaronder David en Nick. Het kon ons zoveel schelen, en we wilden het goed doen, maar één foutje in het woord zou die lach kunnen verpesten.”
Voordat de Bafta-winnende cast de studio binnenstapte, brachten ze talloze uren door met repetities, waardoor ze volgens Tessa vaak moeite hadden om de grappige kant van de dingen te zien. “Als je komedie doet, merk je dat je niet wilt lachen, omdat je dan de realiteit ervan doorbreekt”, herinnert de actrice zich. “Normaal gesproken hebben we het allemaal al zo vaak gezien tijdens de repetities, zo grappig is het toch niet meer.”
De tweedelige special, die later dit jaar uitkomt, bevat interviews met cast en crew en archiefmateriaal van meer dan tien klassieke afleveringen, waaronder Kerstmis specials The Jolly Boys’ Outing, uit 1989, en Mother Nature’s Son uit 1992. Hoewel de reünie zeker een hit zal worden bij de kijkers, was het filmen ongemakkelijk voor de terugkerende castleden Sir David, nu 86, Tessa, Gwyneth Strong (Cassandra), 66, en Sue Holderness (Marlene), 76.
“Je kijkt terug naar iets van dertig jaar geleden en we zijn nu allemaal een stuk ouder, dus je ziet er gewoon zo anders uit”, zegt Tessa. Voor David was het moeilijker omdat sommige van die dingen voor hem veertig jaar terugkijken, wat hij, weet ik, nogal vreemd vindt. Het was leuk om de dag met hem door te brengen, omdat we elkaar niet zo vaak ontmoeten. Maar hij zei: ‘Is het niet vreemd om jezelf er zoveel jonger uit te zien zien?’
Tessa zegt dat de ervaring zelfs ‘behoorlijk deprimerend’ was en niet iets dat ze zou willen herhalen. “Je denkt: ‘Oh, we waren in onze beste jaren!’ dat is nogal een vreemd iets om decennia later getuige van te zijn. Het is een heel vreemde ervaring. Het leek een beetje op marteling om gedwongen te worden op de bank te zitten en naar dit soort dingen van dertig jaar geleden te kijken, echt waar, maar het hoort bij het werk.”
Buiten Only Fools and Horses is Tessa druk bezig met de voorbereidingen voor het nieuwe komediedrama Invisible Me in het Londense Southwark Playhouse, geschreven door Bren Gosling. Ze speelt Lynn, een hotelschoonmaakster en overlevende van huiselijk geweld die op het punt staat romantiek te omarmen op latere leeftijd. En het onderwerp liefde vinden als je zestig was, vond Tessa weerklank.
“Als je een bepaalde leeftijd in de vijftig en zestig bereikt, merken mensen je niet meer op”, zegt ze. “En dat geldt voor mannen en vrouwen – je wordt gewoon niet zo opgemerkt. Dus om naar die leeftijdsgroep te kijken en te zeggen: ‘Zullen we proberen ze weer te laten daten’ is fascinerend. Hoe doe je dat op je zestigste als je niet zo goed bent op internet, en je bent niet zo goed online? Wat doen mensen? Dat is allemaal heel leuk.” Tessa scheidde in 2013 van haar ex-partner, acteur Douglas Hodge. Het echtpaar, dat twee kinderen heeft, was dertig jaar samen. Heeft haar nieuwe rol haar geïnspireerd om opnieuw te daten?
“Dat is niet zo, maar zeg nooit nooit”, lacht ze. “Ben heeft het allemaal heel goed geschreven. Ieder van ons heeft een iets andere manier om ons zelfvertrouwen op seksueel gebied terug te krijgen. Hij doet het vrij langzaam omdat ze al een tijdje alleen zijn, en als je een tijdje alleen bent, vergeet je hoe je moet flirten of hoe je met iemand moet praten. Het is waarschijnlijk gemakkelijker voor jongere generaties die al heel vroeg over e-mails en al dat soort dingen hebben geleerd. Ik kan niets anders gebruiken dan mijn wijsvinger om iets op mijn telefoon te typen, en het duurt Het is dus een training die we nooit hebben gehad, dus als je die extra laag toevoegt over hoe je iemand kunt ontmoeten, wordt het nog moeilijker.”
Over moeilijke dingen gesproken, dit jaar neemt Tessa afscheid van weer een groot televisiesucces: ITV periodedrama Grantchester. Ze speelde de afgelopen tien jaar de vrome huishoudster mevrouw Maguire. “We zijn in november klaar met filmen”, lacht ze. “We hadden geen idee dat het elf jaar zou duren, dus we hebben ongelofelijk veel geluk gehad.”
Haar karakter is met de show gegroeid en ondersteunt elke nieuwe dominee, van James Norton’s eerwaarde Sidney Chambers tot Tom Brittney’s eerwaarde Will Davenport en, meest recentelijk, Rishi Nair als eerwaarde Alphy Kotteram.
Heeft ze iets uit de kledingkast van mevrouw Maguire bewaard als aandenken? ‘Mijn gordels,’ grinnikt ze. “Ze zijn speciaal voor mij gemaakt, en ze hielden me altijd vast, omdat ik dacht dat ze heel rechtop zou staan en als persoon behoorlijk in haar greep zou zijn, en deze gordel deed precies dat. Ik droeg ze onder mijn kleding, en ze hielden me behoorlijk recht in de rug. Ik dacht dat als ik in de toekomst ooit naar iets chics zou gaan, ze van pas zouden kunnen komen!”
Toch waren er geen herinneringen aan de set Only Fools and Horses, omdat niemand echt geloofde dat er ooit een einde aan zou komen. “Elke keer dat je klaar was, zei de lieve oude John Sullivan: ‘Nou, dat is het nu'”, legt Tessa uit. “Drie jaar later nam hij opnieuw contact met ons op en zei: ‘Ik heb weer een script geschreven’. Toen we eindelijk het laatste hadden geschreven, dachten we allemaal dat we volgend jaar misschien terug zouden komen. Ik heb een aantal van mijn scripts bewaard omdat ze behoorlijk nostalgisch zijn. Het zal iets zijn waar ik altijd op terug kan kijken.”
Ze zal altijd goede herinneringen hebben aan haar tijd in de show. “Iedereen was zo aardig en gastvrij toen ik lid werd”, zegt ze. “Vroeger ontmoetten we elkaar rond Kerstmis voor de tv-special. Het was als een familiebijeenkomst en bijpraten over wat we het afgelopen jaar hebben gedaan. Ik denk niet dat iemand van ons echt dacht dat er een einde aan zou komen.”
Maar liefst 24,5 miljoen kijkers keken in 2003 naar de laatste kerstspecial, Sleepless in Peckham. Komiek Paul Whitehouse en Jim Sullivan, zoon van Only Fools and Horses-maker John Sullivan, creëerden in 2019 een West End-musical om het gat voor rouwende fans op te vullen. Het was een grote hit bij het publiek en toerde door het Verenigd Koninkrijk in 2024-2025.
Tessa heeft de show niet gezien, maar is vol lof over de bewerking. Desondanks hoopt ze dat er geen soortgelijke reboot op televisie zal plaatsvinden. ‘Je kunt het het beste met rust laten’, zegt ze. “John Sullivan was het genie achter de show. Ik denk niet dat je dat ooit zou kunnen herhalen en ik hoop dat ze dat ook niet zullen doen. Sommige reboots, of wanneer ze iedereen terugbrachten voor een prequel, hebben gewoon niet gewerkt.”
Ze zegt dat de show dankzij de herhalingen nog steeds een nieuw publiek bereikt. “We krijgen voortdurend brieven van jongeren die zeggen: ‘Oh, mijn opa heeft deze show gezien’, of ‘Mijn ouders hebben dit gezien en ze vonden het geweldig’, dus het gaat van generatie op generatie door”, zegt ze. “Ik denk dat je het zo moet laten; je wilt er niet mee rommelen.” Alleen dwazen zijn het daar niet mee eens.
*Tessa schittert in Invisible Me in Southwark Playhouse Borough van 8 april tot 2 mei. Ga voor tickets naar Southwarkplayhouse.co.uk
LEES MEER: Titanic-duiker zat zes uur vast onder het wrak en kon niets zien
