De opkomst van MRI-scans voor het hele lichaam wordt gezien als een overwinning voor de empowerment van de consument. Sla de verwijzingen over. Sla het wachten over. Betaal uit eigen zak en kijk eindelijk wat er in uw lichaam gebeurt, voordat het te laat is.
Voor velen, vooral vrouwen, zijn deze scans overtuigend. Ze bieden keuzevrijheid in een gezondheidszorgsysteem dat vaak traag, afwijzend en reactief aanvoelt in plaats van preventief. Wat veel vrouwen echter verbaasd zouden zijn, is dat, ondanks de naam, veel MRI-scans van het hele lichaam niet op betrouwbare wijze screenen op borstkanker, de meest voorkomende vorm van kanker bij vrouwen.
Vrouwen nemen grofweg 80% van de beslissingen over de aankoop van gezondheidszorg in de Verenigde Staten. Ze geven meer uit eigen zak uit dan mannen en zijn aanzienlijk vaker geneigd preventieve zorg te verlenen, voordat de symptomen optreden. Ironisch genoeg vormen vrouwen ook dezelfde bevolkingsgroep die de groei van de direct-to-consumer gezondheidszorg aanjaagt, van bloedtesten en klinieken voor een langer leven tot wearables en deze ‘volledige lichaamsscans’.
De veronderstelling die de meeste consumenten maken is eenvoudig. Als een scan het hele lichaam in beeld wil brengen, moeten ook de borsten worden opgenomen. Deze scans beoordelen de hersenen, wervelkolom, lever, nieren en voortplantingsorganen. Deze scans kunnen rapporten opleveren die zeggen dat alles er normaal uitziet. Ze gebruiken misschien zelfs taal als ‘alles duidelijk’.
Wat ze in veel gevallen niet kunnen doen, is borstkanker in een vroeg stadium opsporen.
Geen nuance
Dit is geen subtiele technische nuance. Borstspecifieke MRI vereist precieze omstandigheden om effectief te zijn: speciale borstspoelen, buikligging, contrastverbetering en hoge ruimtelijke resolutie. MRI-scans van het hele lichaam zijn geoptimaliseerd voor snelheid en dekking, niet voor de gedetailleerde beeldvorming die borstweefsel vereist. Als gevolg hiervan kunnen deze scans kleine of vroege laesies over het hoofd zien, vooral bij dichte borsten treft bijna de helft van alle vrouwen boven de 40 en komt vaak voor bij jongere vrouwen.
Radiologen begrijpen dit onderscheid. De bedrijven die deze scans verkopen zijn zich hiervan ook bewust en nemen deze openbaarmaking zelfs op in de kleine lettertjes. De gemiddelde consument is zich daar echter vaak niet van bewust.
Het probleem wordt nog verergerd door de manier waarop geruststelling, of een ‘alles duidelijk’ rapport, het consumentengedrag kan beïnvloeden. Veel vrouwen mijden routinematige mammografieën al vanwege angst, ongemak, stralingsproblemen of eerdere negatieve ervaringen. Dr. Marty Makary, FDA-commissaris, heeft daar onlangs in een interview op gewezen ongeveer 40% van de vrouwen slaat mammografie over om deze redenen. Wanneer diezelfde vrouwen een schone scan van het hele lichaam krijgen, zelfs met disclaimers die voortdurende screening adviseren, is het psychologische effect krachtig. Opluchting heeft de neiging de voorzichtigheid te boven te gaan.
Vals gevoel van veiligheid
Het gaat hier niet om slechte bedoelingen. Het gaat om voorspelbaar menselijk gedrag. Als een vrouw denkt dat ze zojuist heeft betaald voor een uitgebreide ‘volledige lichaamsscan’, kan ze een andere screening die overbodig of stressvol aanvoelt, voorrang geven. Wanneer de scan waarop ze vertrouwde haar borsten überhaupt nooit kon beoordelen, wordt het gevoel van veiligheid misleidend.
De manier waarop deze scans op de markt worden gebracht, maakt het probleem alleen maar groter. Een groot deel van het taalgebruik, de beelden en de culturele kaders rond preventieve beeldvorming zijn gevormd door hetzelfde publiek dat de media over welzijn en levensduur in bredere zin domineert: de mannelijke ‘biohacker’. De op optimalisatie gerichte technoloog. De early adopter die naar podcasts luistert. Dit is niet per definitie negatief, maar weerspiegelt wel wie historisch gezien invloed heeft uitgeoefend op de door durfkapitaal gefinancierde gezondheidszorg.
Ondanks dat vrouwen de voornaamste kopers zijn, blijven zij vaak een marginale rol spelen in de manier waarop deze instrumenten worden ontworpen en uitgelegd.
Het resultaat is een mismatch tussen voor wie het product is gebouwd en wie het daadwerkelijk gebruikt. Borstkanker is de meest voorkomende vorm van kanker bij vrouwen en de incidentie ervan is gestegen, ook onder jongere patiënten die buiten de traditionele screeningsrichtlijnen vallen. Dit zijn precies de vrouwen die zich aangetrokken voelen tot proactieve, contant betaalde gezondheidszorg. Toch bieden de meest zichtbare vormen van preventieve beeldvorming geen adequate oplossing voor de risico’s waarmee zij het meest worden geconfronteerd.
Waardevol in sommige contexten
Voor alle duidelijkheid: MRI-scans van het hele lichaam zijn niet nutteloos. Ik heb er onlangs een ondergaan en heb niet alleen genoten van mijn ervaring, maar was ook opgelucht toen ik mijn rapport ontving. Deze scans kunnen bepaalde aandoeningen aan het licht brengen en waardevolle informatie verschaffen in specifieke contexten. Het probleem is niet dat ze bestaan, maar dat ze worden gepositioneerd als alomvattende geruststelling zonder duidelijk hun grenzen te communiceren.
Als een scan niet kan screenen op borstkanker, moet dat feit expliciet, prominent en onmogelijk te missen zijn. Niet begraven in kleine lettertjes, verzacht door marketing taal, of uitgesteld tot een vervolggesprek na aankoop.
Innovatie in de gezondheidszorg viert vaak ontwrichting terwijl oude blinde vlekken worden gereproduceerd. Vrouwen worden aangemoedigd om de regie over hun gezondheid in handen te nemen, te investeren in preventie en voor zichzelf op te komen. Als ze dat doen, verdienen ze hulpmiddelen die zijn ontworpen met hun lichaam in gedachten en uitleg die hun intelligentie respecteren.
Die kloof is de reden waarom ik ben opgericht BeSound. MRI-scans van het hele lichaam zijn een echte stap voorwaarts, maar vrouwen hebben ook specifieke beeldvorming nodig voor de kanker die zij het meest waarschijnlijk zullen ontwikkelen. Borstkanker is de meest gediagnosticeerde kanker bij vrouwen en er zouden niet de kosten van een volledige lichaamsscan nodig zijn om hierop te screenen. Wanneer speciale borstbeeldvorming goed wordt uitgevoerd en veel lager geprijsd, wordt het iets waar vrouwen daadwerkelijk toegang toe hebben en het kunnen herhalen, en niet een eenmalige uitspatting die bedoeld is om gemoedsrust te kopen.
Preventieve beeldvorming moet eerlijk zijn over wat het wel en niet kan doen. Het moet prioriteit geven aan aandoeningen die veel voorkomen, dodelijk zijn en waarneembaar zijn als ze vroeg worden ontdekt. Het mag niet afhankelijk zijn van het comfort van een breed label als ‘full body’ om dekking te impliceren die niet bestaat.
Gemoedsrust is geen marketingresultaat. Het is een medische kwestie en heeft alleen waarde als deze op de werkelijkheid is gebaseerd.
