De vergeten misdaadthriller uit 2004 van Tom Hanks is het zeldzame mislukken van de Coen Brothers

De vroege jaren 2000 waren een donkere tijd voor de Coen Bros. Halverwege de jaren tachtig waren ze beroemd geworden met hun unieke misdaadfilms als ‘Blood Simple’. en ‘Arizona opvoeden’, en bereikten hun succes in de jaren negentig met films als ‘Miller’s Crossing’ en ‘Barton Fink’. Ze bereikten het populaire bewustzijn toen ze in 1996 “Fargo” uitbrachten, een film die werd genomineerd voor Beste Film bij de Academy Awards, en die meer dan $ 60 miljoen opleverde met een budget van $ 7 miljoen. Ze achtervolgden het met de binnenkort te verschijnen cultfilm ‘The Big Lebowski’ en hun film uit 2001 ‘O Brother, Where Art Thou?’ was ook een hit, met een soundtrack die een Grammy voor Album van het Jaar won.

Maar toen produceerden de Coens een een-twee-drie-klap van ongemakkelijke bommen die bijna de ondergang van de carrière van de filmmakers betekenden. Hun film noir “The Man Who Wasn’t There” (die zojuist is toegevoegd aan de Criterion Collection) was schuin en laconiek, en hun echtscheidingsadvocaat-komedie ‘Intolerable Cruelty’ was schijnbaar een misplaatste poging om naar Hollywood te gaan. De Coens leken buiten de schijnwerpers te staan ​​met hun film ‘The Ladykillers’ uit 2004, een remake van de Ealing Studios-komedie uit 1955 met Alec Guinness. Hoewel ‘The Ladykillers’ een leuke hoofdrol speelden van Tom Hanks, miste het de scherpe humor en zure ironie van de eerdere optredens van de Coens, om nog maar te zwijgen van het feit dat ze het origineel uit 1955 niet konden waarmaken. Het was ook geen gigantische hit, waardoor je je afvroeg of de Coens op het punt stonden hun relevantie volledig te verliezen.

De Coen maakten in 2007 een grote sprong met ‘No Country for Old Men’, dat de Beste Film won bij de Academy Awards, dus ze herstelden zich mooi. Maar een tijdje leek het erop dat “The Ladykillers” het einde van de weg was voor het duo. Het was echt heel matig.

“The Ladykillers” volgt de avonturen van Goldthwaite Higginson Dorr, Ph.D (Hanks), die beweert een professor in klassiekers te zijn. Hij is in feite een professionele dief en doet zich alleen voor als professor, zodat hij vreedzaam de kelder van de vrome christelijke vrouw Marva Munson (Irma P. Hall) kan betrekken. Eenmaal daar aangekomen, haalt Goldthwaite zijn ‘band’, eigenlijk zijn team van overvalexperts, binnen om door de keldermuur van mevrouw Munson naar de kluis van een nabijgelegen casino te tunnelen. Het team bestaat uit een tunnelexpert (Tzi Ma), een munitieman (JK Simmons), een krachtpatser (Ryan Hurst) en de mondige man van het casino (Marlon Wayans).

Het is de moeite waard om even stil te staan ​​bij het feit dat elk van de castleden een breed, bijna cartoonachtig karakter speelt. Alleen Hall speelt haar personage enigszins realistisch. Hanks speelt vooral de rol van Goldthwaite Higginson Dorr, met invloed op de stem van Foghorn Leghorn en de esthetiek van kolonel Sanders. Er kan hem nooit worden verweten dat hij zich niet geheel aan deze rol heeft gewijd. Simmons is vooral grappig als een personage genaamd Garth Pancake, die goed kan kibbelen met het Wayans-personage, Gawain, en die midden in gespannen situaties moet pauzeren om voor zijn prikkelbare darm syndroom te zorgen. Wayans heeft ondertussen het gevoel dat hij uit een andere film is gestruikeld en een ander soort komische energie met zich meebrengt dan de Coens doorgaans uitbeelden.

In het begin van de film plegen Dorr en zijn team de overval, maar mevrouw Munson betrapt hen op heterdaad. Ze staat erop dat ze het geld teruggeven en naar de kerk gaan om zichzelf te verlossen. In plaats daarvan beraamt het team een ​​plan om haar te vermoorden, vandaar de titel. Zullen deze tekenfilmschurken de middelen hebben om een ​​oudere christelijke vrouw met een rechtvaardige moraal te vermoorden?

Het is moeilijk te begrijpen wat de Coens deden met hun remake van ‘The Ladykillers’. Hoewel de meeste van hun vorige films duistere misdaadfilms waren geweest, vaak met een komisch sardonisch randje, was ‘The Ladykillers’ de volledige ommekeer van de Coens naar slapstick-territorium. Geen van hun andere films is zo dwaas en zo breed (al komt ‘Raising Arizona’ wel in de buurt). Als ze een reguliere Hollywood-cinematograaf hadden ingehuurd om de belichting en de toon op te fleuren, zou ‘The Ladykillers’ niet te onderscheiden zijn van de meeste studiokomediefilms.

Critici waren niet erg aardig tegen ‘The Ladykillers’. Het heeft een goedkeuringsscore van 54% op Rotten Tomatoes (gebaseerd op 198 recensies), en zelfs de positieve critici lijken het erover eens te zijn dat het grotendeels niet substantieel is. Roger Ebert gaf de film slechts tweeënhalve sterwaarbij hij schrijft dat de hoofdpersonen allemaal “eigenaardigheden uit stripverhalen” zijn. Ebert hield ook niet van de geforceerde dialoog. “Er zijn te veel momenten”, schreef hij, “waar de dialoog zo ongeëvenaard lijkt voor de personages dat ze het slachtoffer lijken te zijn van een drive-by buikspreker.” Zelfs /Film noemde het een van de ergste van de Coens.

De film verdween vrij snel uit mijn geheugen, op één hoop gegooid – net zoals ik hierboven deed – met de vorige twee mislukkingen van Coen Bros. Het voelde als een onbeduidend experiment van meesterlijke filmmakers wier hoofd niet bij het spel betrokken was. Het lijkt erop dat de Coens zich een beetje moesten hergroeperen en weer op de been moesten komen met enkele korte films voordat ze naar hun volgende speelfilm gingen. Ze droegen een deel bij aan het Parijse liefdesverhaal uit 2006 “Paris, J’taime”, en een ander deel aan de jubileumfilm “Chacun Son Cinéma” uit Cannes. In 2007 vonden ze ‘No Country for Old Men’ van Cormac McCarthy en gingen ze weer op het goede spoor.