BEIROET — Opperste Leider Ayatollah Ali Hosseini Khamenei, die zaterdag werd gedood bij de Amerikaans-Israëlische aanval op Iran, had meer dan dertig jaar aan de macht de Verenigde Staten gedemoniseerd, opgeroepen tot de vernietiging van Israël en een ijzeren greep op de Iraanse politiek behouden, terwijl hij zijn invloed in het Midden-Oosten uitbreidde.
President Trump maakte zaterdag op Truth Social de dood van Khamenei bekend. Israëlische functionarissen zeiden ook dat hij was vermoord.
Als geestelijk leider en hoogste autoriteit van Iran was Khamenei (86) de ultieme scheidsrechter in staatszaken, waaronder de economie, het onderwijs en de defensie. Hij was het langstzittende staatshoofd van de regio en de tweede houder van de functie van opperste leider in Iran.
Hij bevorderde het buitenlands beleid van zijn voorganger en oprichter van de Islamitische Republiek, ayatollah Ruhollah Khomeini, en zette Iran tegenover de gecombineerde militaire macht van de VS en Israël. En hij onderdrukte meedogenloos de interne uitdagingen van zijn bewind, meest recentelijk in januari, toen Iraniërs de straat op gingen om economische hervormingen te eisen. Duizenden werden gedood door veiligheidstroepen.
Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei spreekt op de verjaardag van de dood van de oprichter van de Islamitische Republiek, Ayatollah Ruhollah Khomeini, afgebeeld op het portret, in zijn mausoleum in Teheran op 4 juni 2022.
(Bureau van de Iraanse Opperste Leider / Associated Press)
De dood van Khamenei zou een cruciaal moment markeren voor zijn lange geïsoleerde natie: zal zijn opvolger gematigder worden of de indirecte confrontatie met Washington, het Westen en Israël voortzetten?
De Iraanse grondwet schrijft voor dat een nieuwe leider moet worden gekozen door een Vergadering van Deskundigen, een orgaan van 88 geestelijken. Khamenei had de hand bij het selecteren van de meeste leden, waardoor hij aanzienlijke controle kreeg over wie hem zou opvolgen.
Een van de topkandidaten is de tweede van Khamenei’s vier zonen, Mojtaba Khamenei. Net als zijn vader is de 56-jarige geestelijke die in de heilige stad Qom heeft gestudeerd.
Washington heeft hem in 2019 gesanctioneerd omdat hij samenwerkte met de Quds Force, de afdeling voor irreguliere oorlogsvoering van de Revolutionaire Garde, en de Basij, een vrijwillige paramilitair-religieuze strijdmacht, “om de destabiliserende regionale ambities en onderdrukkende binnenlandse doelstellingen van zijn vader te bevorderen”, aldus het Amerikaanse ministerie van Financiën.
Tijdens zijn lange bewind plaatste Khamenei Teheran in het centrum van een uitgestrekt netwerk dat bevriende regeringen, terroristische groeperingen en politieke bondgenoten omvatte, zoals de Libanese militante groepering Hezbollah en de Jemenitische Houthi-rebellen, en maakte zijn Arabische buren zenuwachtig. Zijn zoektocht naar kernenergie, ondanks zijn nadruk dat het om vreedzame middelen ging, bracht het Westen in beroering en bracht hem uiteindelijk in 2025 in een korte oorlog met zijn aartsvijand, Israël.
Khamenei, een lange, bebaarde man die er vaderlijk uit had kunnen zien als hij niet zo streng was, dankte zijn opkomst aan zijn alliantie met hardliners, vooral de Islamitische Revolutionaire Garde, waarmee hij tijdens de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig een nauwe band kreeg.
Toch tolereerde hij af en toe, zo niet gezegend, stemmen voor compromissen: in 2015 steunde hij met tegenzin de historische nucleaire overeenkomst die het Iraanse kernwapenprogramma stopzette in ruil voor verlichting van de sancties.
Geconfronteerd met een boos publiek en een gehavende economie, zei Khamenei dat hij de deal verwelkomde, ook al benadrukte hij dat “mijn vaste aanbeveling is om de vijand niet te vertrouwen”, een houding ten opzichte van Washington die hij gedurende zijn hele bewind zou handhaven.
Toen Trump zich in 2018 terugtrok uit de deal, versterkte dat alleen maar de hand van Khamenei en andere hardliners die bedenkingen koesterden over het pact.
“Het lichaam van deze man, Trump, zal in as veranderen en het voedsel worden van de wormen en mieren”, zei Khamenei een dag na de terugtrekking van Trump, “terwijl de Islamitische Republiek overeind blijft.”
Datzelfde jaar schreef Khamenei op sociale media dat Israël “een kwaadaardige kankergezwel” was die uitgeroeid moest worden, en voegde er onheilspellend aan toe dat “het mogelijk is en dat het zal gebeuren.”
Ondanks zijn vurige retoriek trok de Iraanse leider zich vrijwel altijd terug uit een open oorlog, zelfs daarna Trump gaf opdracht tot een drone-aanval waarbij Khamenei’s hoogste handhaver, generaal-majoor Qassem Suleimani, in 2020 werd gedood.
In 2020 bezoekt Khamenei de familie van generaal-majoor Qassem Suleimani, afgebeeld in portret, die omkwam bij een drone-aanval op bevel van president Trump.
(Agentschap Frankrijk-Presse)
Khamenei was op zijn hoede voor escalerende vijandelijkheden met de VS, Israël en de buurlanden van Iran aan de Perzische Golf, aangezien andere regionale autocraten, waaronder de Iraakse sterke man Saddam Hoessein en de Libische Moammar Kadafi, werden omvergeworpen na door Washington geleide offensieven.
De strategie kwam hem goed van pas tijdens de door de VS geleide invasie van Irak in 2003, waarbij Iran zich een weg baande naar een ongekende invloed op zijn voormalige tegenstander. Een 1.300 pagina’s tellende Amerikaanse legergeschiedenis van de invasie van 2003, voltooid in 2018, concludeerde dat “een aangemoedigd en expansionistisch Iran de enige overwinnaar lijkt te zijn.”
Na 7 oktober 2023, toen de Palestijnse militante groep Hamas Israël binnenstormde en ongeveer 1.200 mensen vermoordde en ongeveer 250 anderen ontvoerde, leek een oorlog tussen Israël en Iran – dat Hamas steunde – op handen. Twintig maanden lang, zelfs toen Israël moordde Hamas-chef Ismail Haniyeh in Teheran en leider van Hezbollah Hassan Nasrallah in Beiroet en vervolgens hielp bij het omverwerpen van de Syrische president Bashar Assad, reageerde Iran met golven ballistische raketten, maar hield zich verder terughoudend in.
Dat veranderde in juni 2025 toen Israël Iran aanviel en zei dat het handelde om Teheran ervan te weerhouden kernwapens te ontwikkelen. De Israëlische aanval kwam net toen Teheran en de tweede regering-Trump terugkeerden naar de onderhandelingstafel over het nucleaire programma van Iran.
De gesprekken vorderden naar verluidt voordat Israël de belangrijkste militaire commandostructuur van Iran en vooraanstaande nucleaire wetenschappers wegvaagde. Toen sloten de VS zich aan bij de strijd en lieten vallen ‘bunkerbreker’-bommen faciliteiten diep onder de grond te penetreren. Iran reageerde met raketlanceringen op Israël, maar escaleerde het conflict niet.
Israëlische brandweerlieden proberen een brand te blussen nadat een vanuit Iran gelanceerde raket op 16 juni 2025 Tel Aviv trof.
(Baz Ratner / Associated Press)
Wie naar voren komt, zal te maken krijgen met de Revolutionaire Garde, die onder Khamenei de macht heeft vergaard en er weinig belang bij heeft deze op te geven.
Die onzekerheid weerspiegelt de omstandigheden waarmee Khamenei ooit te maken kreeg, wiens opkomst naar de toppositie nauwelijks voorbestemd was.
Khamenei, geboren op 19 april 1939 in de noordoostelijke Iraanse stad Mashhad, was de tweede van acht kinderen van Sayyed Javad Khamenei, een jurist, en Khadijeh Mirdamadi.
Hij begon zijn religieuze instructie op vierjarige leeftijd en vervolgde zijn studie aan de vereerde nieteen netwerk van illustere seminaries. Als geestelijke van in de twintig ontmoette hij Khomeini, een charismatische religieuze leider en een uitgesproken tegenstander van Mohammad Reza Shah Pahlavi.
Er waren nog andere invloeden: hij was naar verluidt een vraatzuchtige lezer van Victor Hugo, John Steinbeck en Leo Tolstoj. Hij rookte een pijp en hield van poëzie en tuinieren. Hij trouwde in 1964 met Mansoureh Khojasteh Bagherzadeh, en samen met hun zonen kregen ze twee dochters.
Khomeini zou zijn mentor worden, een figuur aan wie hij altijd trouw bleef en geheime missies voor hem uitvoerde terwijl Khomeini in ballingschap leefde. Khameni betaalde voor die loyaliteit met jarenlange gevangenisstraffen en martelingen door de SAVAK, de geheime politie van de sjah.
Volgens Karim Sadjadpour, Iraans-Amerikaanse beleidsanalist bij de Carnegie Endowment die uitgebreid over Khamenei heeft geschreven, kan die behandeling de oorzaak zijn geweest van zijn afkeer van de VS en Israël, die beide SAVAK steun en training zouden hebben geboden.
De Islamitische Revolutie veranderde het fortuin van Khamenei. Toen de sjah eruit was, verving Khomeini de monarchie in 1979 door Wilayat al-Faqih – een islamitische republiek. Khomeini werd opperste leider en beloonde zijn toegewijden met overheidsbanen.
Demonstranten houden een poster omhoog van de verbannen moslimleider Ayatollah Ruhollah Khomeini tijdens een anti-sjah-protest in Teheran op 10 december 1978.
(Michel Lipchitz / Associated Press)
Khamenei werd op verschillende posten benoemd: eerst als vice-minister van Defensie, daarna als imam voor het vrijdaggebed in Teheran en, cruciaal, als toezichthouder voor de Revolutionaire Garde.
Twee jaar later, in juni 1981, toen Khamenei een religieuze lezing gaf in een moskee, werd een bandrecorder met daarin een bom bij hem geplaatst door de Mujahedin-e-Khalq (MEK), een verzetsgroep.
Door de explosie hield Khamenei een blijvend gewonde rechterarm achter (naar verluidt begroette hij mensen alleen met zijn linkerhand). Een paar maanden later werd bij een nieuwe MEK-bomaanslag de toenmalige president Mohammad Ali Rajai gedood, samen met andere Iraanse functionarissen.
In de chaotische nasleep ervan vroegen revolutionaire elites – met de steun van Khomeini – Khamenei zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. Hij won vervolgens twee termijnen, de eerste met 97% van de stemmen, de tweede met 87%.
In 1989 werd Khamenei opnieuw getroffen door wanorde. Khomeini had afscheid genomen van zijn aangewezen erfgenaam, ayatollah Hossein-Ali Montazeri. Niemand anders onder de hogere geestelijken werd als gekwalificeerd beschouwd, en het idee van een zogenaamde leiderschapsraad werd verworpen. Daardoor bleef Khamenei een topkandidaat, ook al was hij geen ayatollah, zoals de grondwet eiste.
De Vergadering van Deskundigen liet de eis vallen, op aandringen van Khomeini, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor Khamenei om hem op te volgen. De dag na de dood van Khomeini in 1989 werd Khamenei tot opperste leider gekozen.
“Mijn benoeming zou ons allemaal tranen van bloed moeten doen huilen”, zei Khamenei. “Ik ben een individu met veel fouten en tekortkomingen en echt een kleine seminarist.”
Beschouwd als een onopvallende man, die het charisma en de religieuze bonafide eigenschappen van zijn voorganger ontbeerde – en nu het land uit een verpletterende achtjarige oorlog met Irak kwam – kwam Khamenei aanvankelijk niet met een ambitieus plan voor verandering.
Elke tegenzin maakte al snel plaats voor een vastberadenheid om de economie opnieuw vorm te geven en een schaduwregering te creëren – geschraagd door zijn partnerschap met de Revolutionaire Garde en Basij.
In 2013, zo blijkt uit een onderzoek van Reuters, stond Khamenei aan de basis van een organisatie genaamd Headquarters for Executing the Order of the Imam, die naar schatting ongeveer 95 miljard dollar in handen had en betrokken was bij een duizelingwekkende reeks industrieën.
Ondertussen plaatste hij de Revolutionaire Garde in het middelpunt van zijn benoemingen, waarbij hij korpsleden voor zich wist te winnen als loyalisten die in Khamenei hun schild zagen tegen de roep om hervormingen.
Khamenei maakte gebruik van die ongekende economische en militaire controle om de onrust een halt toe te roepen, waaronder de brandstofprotesten van 2019 en de demonstraties van 2022 waarin de dood werd veroordeeld van de jonge Iraans-Koerdische vrouw Mahsa Amini toen ze in politiehechtenis zat.
Zelfs in zijn latere jaren verzachtte Khamenei zijn kritiek op de VS en Israël niet. “Wij zal zich niet overgeven tegen elke agressie”, zei hij na hun aanvallen in 2025. “Dit is de logica achter de Iraanse natie.”
