‘Ik had nog nooit tanks gezien’ – verhalen van Oekraïense kinderen die oorlog meemaakten | Wereldnieuws

“Ik had nog nooit tanks gezien.”

Nu Oekraïne de vierde verjaardag van de grootschalige Russische invasie viert, werkt Sky News samen met Stemmen van kindereneen Oekraïense liefdadigheidsinstelling, om de verhalen te vertellen van tieners die oorlog doormaken.

Ze spreken over een gestolen kindertijd en de pijn die is achtergelaten door verliezen en opofferingen.

Kateryna

Ik ben 14 en woon in Tsjernihiv, een stad in het noorden van Oekraïne, vlakbij de grens met Wit-Rusland. In februari 2022 was ik tien en kon ik me niet voorstellen wat oorlog werkelijk betekende, maar op 22 februari was mijn noodkoffer gepakt.

Binnen enkele dagen reden Oekraïense tanks door onze straat. Ik had ze nog nooit eerder gezien. De eerste drie nachten sliepen we in de kelder. Overdag telden we explosies en ’s nachts probeerden we te slapen.

Op 4 maart, mijn verjaardag, moesten we de stad verlaten, omdat Tsjernihiv voortdurend werd aangevallen door Russische bommenwerpers. We reisden drie dagen en brachten de eerste nacht door bij aardige mensen in Brovary, die de katten en honden hadden opgevangen die waren achtergelaten door vluchtende gezinnen.

De volgende nacht was in de buurt van Khmelnytskyi, waar ons bij een controlepost werd verteld dat we alleen op donkere plaatsen moesten stoppen omdat er mogelijk Russische helikopters boven ons vlogen. De derde nacht sliepen we in een kleuterschoolgebouw aan de andere kant van het land. Mijn familie en ik bleven daar 40 dagen voordat we naar huis konden. Het was de moeilijkste tijd van mijn leven.

Tegenwoordig is creativiteit het belangrijkste in mijn leven, vooral het schrijven van poëzie. Ik ben verliefd geworden op literatuur dankzij mijn literatuurleraar, bij wie ik altijd terecht kan voor hulp. Schrijven is voor mij een vorm van therapie geworden.

Ik heb niet veel goede vrienden, maar ik weet dat er mensen zijn die mij helpen sterk te blijven, met wie ik kan praten over alles wat mij zorgen baart. Ik geloof dat dat belangrijk is.

Hanna

Ik ben 17 en kom uit Zaporizja.

In september 2022 raakte een raket mijn gebouw. Het was voor mij diep traumatisch. Iedereen overleefde het, maar het was buitengewoon moeilijk om ermee in het reine te komen. De ervaring zette mij ertoe aan om in actie te komen, omdat de dreiging mijn gevoel van doelgerichtheid niet mag vernietigen.

Gedurende deze vier jaar heb ik vrijwilligerswerk, maatschappelijke betrokkenheid, verschillende projecten en het culturele leven van onze stad ontdekt. Het allerbelangrijkste is dat ik een ongelooflijk aantal fantastische mensen heb ontmoet die mij elke dag inspireren.

Misschien zou mijn leven zonder die vreselijke schok en het acute besef van mijn eigen sterfelijkheid een heel andere richting hebben ingeslagen. Zou ik willen dat de grootschalige invasie van Rusland nooit had plaatsgevonden en nooit mijn leven had beïnvloed? Natuurlijk. Maar ik leer leven in de realiteit waarmee we worden geconfronteerd en laat die mij niet in de weg staan.

Ondanks alle moeilijkheden moet het feest doorgaan.

Mijn Valentijnsdag was bijvoorbeeld helder en veelbewogen. ’s Morgens stapte ik in de bus en las een bericht: mijn vriendin zou niet naar het evenement komen omdat haar ouders haar vanwege de veiligheidssituatie niet wilden laten gaan. Op de achtergrond zoemden drones, maar ik reageerde nauwelijks. Ik ben eraan gewend.

Op een moderne locatie die tevens dienst doet als schuilkelder, heb ik mij verdiept in een leerzame training. Ik werd omringd door jonge mensen vol ideeën, die graag het systeem wilden veranderen, hun eigen initiatieven wilden lanceren en de stad vooruit wilden helpen.

De tijd vloog en al snel moest ik wegrennen. Ik was een van de organisatoren van een kunsttentoonstelling en die dag was de opening. Ik haalde mijn vriendin Yasia in en we haastten ons naar de galerie. Zelfs in onze haast merkten we de contrasten op in de straten van Zaporizja: een kliniek verwoest door een staking, gebouwen bijna tot ruïnes gereduceerd, gedenktekens voor de gevallenen… En vlak naast hen was een café open. De eigenaren hadden slechts een week nodig om het gebouw weer op te bouwen na een gruwelijke aanval.

Lees meer:
Maak kennis met de Oekraïner die Wall Street verruilde voor de frontlinie
De ‘heldenstad’ die 30.000 Russen niet konden innemen

Veronika

Ik ben 16. Ik heb twee jaar onder Russische bezetting geleefd in mijn geboorteplaats Melitopol na de grootschalige invasie voordat mijn familie wist te ontsnappen.

Vooral de eerste maand onder bezetting was zwaar. Voedsel was schaars en het weinige dat er was, werd extreem duur. Het was onmogelijk om zelfs basisproducten zoals brood te kopen. Mijn ouders en ik besloten dat ik niet naar een Russische school zou gaan. Mijn moeder, een lerares, weigerde ook voor de bezettingsautoriteiten te werken. Daarom moesten we ons verstoppen. Ik bleef in het geheim online studeren op een Oekraïense school.

Ook moesten we thuis elk spoor verbergen van mijn broer, die op de eerste dag van de oorlog voor Oekraïne was gaan vechten.

Ik heb niet veel herinneringen meer aan de bezetting, maar ik kan me de Russische soldaten, hun militaire voertuigen en de vliegtuigen, zoveel vliegtuigen, voorstellen. Het huisje van mijn grootouders ligt vlak bij een vliegveld, en mijn hele jeugd heb ik ervan genoten om vliegtuigen te zien arriveren. Op alle helikopters die tijdens de bezetting landden, stond de letter “Z” op de zijkant geschilderd.

De kans om Melitopol te verlaten kwam via vervoerders die mensen in groepen verzamelden en hen door Rusland brachten. Voordat we vertrokken, hebben we bijna alles van onze telefoons gewist: berichten in het Oekraïens, elke vermelding van mijn broer.

De helft van onze groep kwam uit Mariupol, dus het voertuig stopte om hen op te halen. Het was 2023. Ik had nog nooit in mijn leven iets ergers gezien dan de verwoeste fabriek in Azovstal en het Marioepol Drama Theater, dat de Russen aan het herbouwen waren. Dat was hetzelfde theater dat ze hadden gebombardeerd, waarbij zoveel mensen omkwamen.

Bij de grens werden onze telefoons afgepakt. Mijn moeder werd voor ondervraging binnengeleid en ik, een kind, bleef alleen midden in de douanehal wachten. Eindelijk, aan de Letse grens, herinner ik me dat ik mijn Oekraïense moedertaal hoorde en een gevoel van kalmte voelde.

We zijn verhuisd naar Zaporizja. Hier logeert mijn broer als hij met verlof is. Voor de oorlog duurde de reis hierheen vanuit mijn geboorteplaats twee uur. Nu duurt het vier dagen en moet je drie Europese landen doorkruisen.

Deel

Olena’s aangrijpende reddingsmissie – en hoe deze haar bijna het leven kostte

Ik haat het hoe we aan oorlog gewend zijn geraakt. Hoe ik gewend ben geraakt aan explosies en luchtaanvalwaarschuwingen die wel tien uur kunnen duren. Het is de achtergrond van het leven geworden, een nieuwe realiteit waarin we plannen proberen te maken voor de toekomst. Maar tegelijkertijd besef ik dat er één ding is waar ik niet aan kan wennen: verlies.

Vandaag keerde ik terug naar huis toen ik weer een konvooi zag met gesneuvelde soldaten. Mensen die langskwamen, stopten en bogen hun hoofd. Op dat moment voelde ik niet alleen pijn, maar ook dankbaarheid. Dankbaarheid dat we er nog steeds om geven. Dat we er niet zomaar voorbij rijden. Dat we, zelfs als we ons aanpassen aan de oorlog, niet onverschillig blijven voor menselijk verdriet.

Liza

Ik ben 18 en heb de afgelopen twee jaar in Kiev gewoond.

Ik probeer hier mijn leven op te bouwen, maar mijn echte thuis is Oleshky, een klein stadje in het zuiden van Oekraïne, in de regio Kherson, dat nu bezet is door Russen. We zijn vertrokken om te overleven. Onze buren werden gedood door een granaat, en toen, in januari 2024, was er niemand meer in de stad om te helpen: geen brandweerlieden, geen doktoren.

Vier dagen lang reisden we langs twintig Russische controleposten. Bij een controlepost in de stad Novoazovsk werden mijn moeder en ik uit de bus gehaald voor “filtratie”. De Russen ondervroegen ons vier uur lang.

We zijn ons leven helemaal opnieuw begonnen in Kiev. We kwamen aan met niets – slechts drie tassen tussen mijn zus, mijn moeder en mij. Maar in Kiev ontmoette ik mensen uit mijn geboortestad en maakte nieuwe vrienden. Ik kon mijn studie voortzetten.

Toch kan ik nog steeds niet helemaal wennen aan deze grote stad. Het eerste dat ik doe als ik wakker word, is het nieuws openen om te zien wat er die nacht is gebeurd. Daarna was ik mijn gezicht. Als ik geluk heb, is er warm water en elektriciteit. Ik ontbijt en log in op mijn colleges. Ik studeer psychologie. Ik betaal zelf voor mijn opleiding. Na de lessen werk ik als kassamedewerker, omdat ik al weet dat niets gemakkelijk gaat.

Tijdens mijn eerste jaar in Kiev voelde ik een gevoel van opluchting. Hier ben ik niet bang om naar buiten te lopen. Je kunt make-up dragen en je kleden zoals je wilt, zonder bang te hoeven zijn dat de Russen je zullen aanvallen alleen maar omdat je een meisje bent. Toen we thuis naar de winkel gingen, deden we oude kleren en hoeden aan, zodat we niet aantrekkelijk voor ze zouden zijn. Hier hoef je je niet in een kast te verstoppen, zoals we in Oleshky deden toen we vreemden ons huis hoorden naderen. We bleven op eigen risico online studeren aan een Oekraïense school, wetende dat we op elk moment gedwongen konden worden om naar een Russische school te gaan.

In Kiev moet ik me nog steeds verbergen voor de Russen – in schuilkelders tijdens hun aanvallen. Ik ben gewend geraakt aan de explosies, dus probeer ik in slaap te vallen voordat de luchtalarmsirenes afgaan, gewoon om ze niet te horen en wat uit te rusten. Wat moeilijker is om aan te wennen, is wat er na de stakingen komt. Als de elektriciteit en verwarming worden afgesloten, voelt het als een déja vu. In de laatste maanden van ons leven onder bezetting, in de koude winter van 2024, hadden we ook geen stroom, gas en water.

Hoe moeilijk het daar ook was, het verlaten van huis was ondraaglijk pijnlijk. Ik huilde en bleef herhalen dat ik gewoon wilde dat de oorlog zou eindigen. Dat is nog steeds mijn grootste wens. Ik wil gewoon naar huis.