In de maanden ervoor Block-CEO Jack Dorsey Nadat donderdag 40% van het personeel werd ontslagen, omarmden werknemers AI-tools op wat men een bijna ‘feestelijke’ manier noemde.
Dorsey en andere bedrijfsleiders hadden geen geheim gemaakt van hun interesse in AI, maar het bedrijf was winstgevend en sommige werknemers konden zich niet voorstellen dat de technologie binnenkort de mens op grote schaal volledig zou vervangen, vertelden ze aan Business Insider.
Toch waren er ook momenten van onrust. Block, het moederbedrijf van financiële technologiebedrijven, waaronder Cash App en Square, had de afgelopen maanden een reeks kleinere, op prestaties gebaseerde bezuinigingen doorgevoerd. Minstens één medewerker zei dat hij het knagende gevoel had dat de AI-tools die hij gebruikte echt goed waren geworden.
“Ik had het vermoeden dat het bedrijf op een gegeven moment mensen zou ontslaan vanwege AI. Ik dacht alleen niet dat dit nu het geval zou zijn”, zegt Ivan Ureña-Valdes, een data-analist die na vier jaar bij Block werd ontslagen, vertelde Business Insider.
Toen Dorsey de hamer liet vallen via een memo op X, zei hij dat AI de reden was dat 4.000 werknemers hun baan verloren.
“Een aanzienlijk kleiner team dat de tools gebruikt die we ontwikkelen, kan meer en beter doen”, vertelde Dorsey aan analisten De inkomsten van Blok bel donderdag na het nieuws.
Twee uur na de aankondiging van het ontslag logde Dorsey in op een videogesprek met de kalendertitel ‘dankbaarheid’, met een baseballpet waarop ‘liefde’ stond om het personeel toe te spreken.
Daar sprak hij met medewerkers over De ontslagen van Block en zijn redenering voor de diepe bezuinigingen, stuurden sommigen opmerkingen waarin ze hem bedankten voor de kans om bij het bedrijf te werken. Eén vroeg of zijn hoed passend was gezien de context. antwoordde Dorsey dat het om dankbaarheid ging.
Tijdens de bijeenkomst werd hij overspoeld met golven emoji’s van gedempte deelnemers, vertelden drie aanwezigen aan Business Insider. Populaire reacties waren het duimpje omlaag, het denkende gezicht en huilende lachende emoji’s, zeiden twee mensen. Dorsey legde de bezuinigingen in zijn kenmerkende monotone uit en zei dat hij deed wat het beste was voor het bedrijf.
Business Insider sprak met zeven voormalige Block-medewerkers over de interne drang om AI het afgelopen jaar te gebruiken; Velen zeiden dat ze graag wilden helpen. Sommigen werden donderdag ontslagen; Anderen zijn hun baan kwijtgeraakt door de recente op prestaties gebaseerde bezuinigingen. Hoewel ze in verschillende mate AI-hulpmiddelen hebben overgenomen, zijn ze van mening dat de technologie op dit moment niet in staat is om alle taken uit te voeren van de duizenden werknemers die zijn ontslagen. Het kwam dus als een schok toen ik zag dat de helft van het bedrijf in één klap omviel.
Terwijl sommigen in de technologiewereld hun scepsis uitten over het feit dat AI de ware aanzet tot de bezuinigingen was, wat suggereerde dat Dorsey de gelederen van Block had vergroot, zagen anderen het als de eerste golf in een komende tsunami van banenverlies in de sector. Het alarm over een potentiële apocalyps voor witteboordenbanen is de afgelopen maanden luider geworden. Amazon-topman Andy Jassy heeft aangegeven dat AI zou kunnen leiden tot het schrappen van banen bij het bedrijf. Vorig jaar, Salesforce heeft bezuinigingen doorgevoerd aan zijn klantenondersteuningsteam, dankzij het gebruik van AI-agenten, zei CEO Marc Benioff.
De ontslagen bij Block zijn zo groot van omvang en worden nadrukkelijker toegeschreven aan AI dan de meeste andere, dat ze olie hebben toegevoegd aan de angst die de witteboordenwereld overspoelt: AI komt voor jouw werk, en het leren gebruiken ervan is niet genoeg om je te redden.
“Ik heb veel publiekelijk commentaar gezien over dit ontslag en hoe werknemers AI moeten gebruiken om onze banen te beschermen”, zei een niet-technische werknemer die donderdag werd ontslagen. “Ik was actief aan het bouwen met AI en weet dat veel van mijn getroffen collega’s hetzelfde deden.”
Jack Dorsey ‘houdt van AI’
Dorsey heeft een vlag in de schilderkunst geplant Block als een AI-forward bedrijf. Hij zei donderdag tijdens de winstoproep dat Block ‘een van de eersten was die de capaciteiten van agenten benutte’. En in juli haalde Dorsey de krantenkoppen vanwege het gebruik van een interne coderingstool genaamd Goose om een ”weekendproject” te vibecode dat leidde tot de berichten-app Bitchat.
Beleggers leken de voorkeur te geven aan Dorsey’s verhaal over kostenbesparingen met AI: na een daling van ongeveer 16% vorig jaar vóór de ontslagen, eindigden de aandelen van Block vrijdag met bijna 17% op die dag.
“Jack houdt van AI en spoorde ons voortdurend aan om het te gebruiken,” zei Ureña-Valdes. “Ik moet deze tools elke dag zoveel mogelijk gebruiken.”
Hij zei dat hij “al een tijdje het gerommel van AI-verstoring voelde” omdat hij het in zijn werk gebruikte en merkte dat de tools steeds beter werden.
Een voormalig software-ingenieur zei dat Block veel interne AI-demo’s had en dat de gevoelens van haar collega’s over AI ‘vooral feestelijk’ waren.
Een andere voormalige software-ingenieur die eerder in februari de knoop doorhakte tijdens prestatieverminderingen, zei dat het bedrijf had gewaarschuwd dat de outputverwachtingen voor ingenieurs zouden stijgen. Hij zei dat het hoofd engineering van het bedrijf productiviteitsverwachtingen uitte, waardoor ze bang waren dat de kwaliteit eronder zou lijden. Na de ontslagen van deze week kromp zijn team van acht naar één.
Eén medewerker die donderdag werd ontslagen, zei dat ze AI bij Block had omarmd, maar inzag dat hiervoor menselijk toezicht nodig was. De dag vóór de ontslagen, zei ze, ontdekte ze fouten in een chatbot van het bedrijf. Ze zei dat de bezuinigingen haar manager verrasten, die gespaard bleef van de ontslagen. De twee zaten bij elkaar en schreeuwden het uit.
AI is geen ‘ontslagverzekering’
Verschillende onderzoekers en voormalige Block-medewerkers zeggen dat ze sceptisch zijn over de daadwerkelijke rol van AI bij de ontslagen.
“Block moet een geheime saus hebben ontdekt, misschien binnen het softwareontwikkelingsproces, om te beweren dat al deze banen AI-gerelateerd zijn”, zegt Jason Schloetzer, hoogleraar bedrijfskunde aan de McDonough School of Business in Georgetown. “Van de tientallen leidinggevenden uit verschillende sectoren waarmee ik heb gesproken over de inzet van AI, zien zij dit soort voordelen zeker niet buiten het softwareontwikkelingsproces.”
Tijdens de winstoproep van donderdag zei Dorsey dat er een duidelijke verbetering is opgetreden in de mogelijkheden van AI en dat “Block deze verschuiving voor wilde zijn in plaats van er reactief toe gedwongen te worden.”
“De modellen zijn zojuist een orde van grootte capabeler en intelligenter geworden”, zei Dorsey. “En het heeft echt een weg voorwaarts laten zien in de zin dat we het kunnen toepassen op bijna alles wat we doen.”
Dat zeiden sommige voormalige Block-werknemers, maar ook anderen in de branche pandemic overhiringin plaats van AI, heeft geleid tot de ontslagen – een veelgehoord refrein voor Big Tech de afgelopen jaren.
“In de loop van mijn tijd bij Block heeft het leiderschap herhaaldelijk de noodzaak van een ‘kleiner blok’ aangegeven”, zei de ontslagen niet-technische arbeider, die twee jaar bij Block heeft gewerkt.
Bedrijven als Block voeren ontslagen uit “met een kettingzaag, niet met een scalpel”, zegt Chris Kaufman, een leiderschapsconsulent in Detroit.
“Ze voeren geen audits uit van wie een AI-cursus heeft gevolgd”, zei Kaufman. “Ze nemen macrobeslissingen over de kostenstructuur en het organisatieontwerp. Meestal kijken ze alleen naar het personeelsbestand en het salaris over de hele linie.”
Omdat hij verstand heeft van AI, zei Kaufman, “kan hij de productiviteit verhogen, maar ik denk niet dat dit een ontslagverzekering is.”
Danielle Bell, hoogleraar bedrijfscommunicatie aan de Northwestern University, zegt dat het duidelijk is dat de beroepsbevolking – zowel binnen Block als daarbuiten – zich zorgen maakt over AI. “Als dit de nieuwe realiteit is waarin we ons bevinden, moeten leidinggevenden eerlijker zijn tegenover zichzelf, tegenover belanghebbenden, tegenover het bestuur, Wall Street en vooral bij werknemers over wat AI hier komt doen.”
Wat de reden ook is, een van de ingenieurs zei donderdag dat er een gevoel in de lucht hing dat er iets op komst was. Deze ingenieur zei dat het haar opviel dat de prestatiebeoordelingen vanaf de start in februari zijn opgeschoven. Ze dacht dat ze veilig was na de eerdere bezuinigingen op prestatieniveau – totdat ze donderdag werd ontslagen.
“Mensen waren gespannen, zelfs nadat er goed nieuws doorkwam”, zei ze. “Er vliegen veel geruchten persoonlijk door het kantoor.”
