Het leven van Benson Lu draait om Pokemon.
De 26-jarige heeft gespeeld mobiel spel Pokémon Go tien jaar lang elke dag, kijkt elke week naar de animatieshow, gaat naar de plaatselijke kaartwinkel in zijn buitenwijk van Los Angeles om de films van het merk te spelen ruilkaartspel elke week, en heeft maar liefst een verzameling kaarten ter waarde van meer dan $ 70.000.
“Ik kan me niet herinneren wanneer de laatste dag was dat ik helemaal niet aan Pokémon dacht”, zei hij.
In de 30 jaar sinds Pokémon in Japan debuteerde met de release van Pokémon Red en Pokémon Green in 1996 voor de Nintendo Game Boy, heeft de franchise de wereld veroverd met zijn geanimeerde shows, mobiele games en felbegeerde ruilkaarten. De populariteit blijft bestaan bij fans van jong en oud.
Pokémon biedt een masterclass in karakterontwerp aan, wat ertoe heeft bijgedragen dat het zo duurzaam is geworden, zegt Heather Cole, docent gameontwerp en interactieve media aan de West Virginia University.
“Ik denk dat de levensduur ervan te maken heeft met de personages en de wereldopbouw die het met de personages doet”, zei ze.
Een waardevol goed
Het is niet alleen schattigheid waardoor mensen schreeuwen om koopwaar, vooral om ruilkaarten. Tegenwoordig zijn sommige zo begeerd dat sociale media-ster Logan Paul er een verkocht voor een recordbedrag van $ 16,5 miljoen. In Zuid-Californië heeft de ijver rond Pokémon-kaarten de afgelopen maanden geleid tot een reeks inbraken in ruilkaartwinkels, die tot honderdduizenden dollars aan verliezen hebben geleid en zelfs tot enkele verzamelaars die onder schot zijn beroofd.
Adam Corn, eigenaar van kaartbedrijf Overdose Gaming Inc, zei dat hij vorig jaar een huis kon kopen met zijn Pokémon-kaarten.
“Pokémon stijgt in de loop van de tijd bijna altijd in waarde”, zei Corn. “Dus het is naar mijn mening gewoon een heel goede plek om je geld in te zetten, beter dan een heleboel andere bezittingen.”
Bedrijven als Beckett Grading Services en Professional Sports Authenticator verifiëren en beoordelen de kwaliteit van Pokémon-kaarten op een schaal van 1-10, waarbij 10 onberispelijke nieuwstaat is en de hoogste prijzen ophaalt. Paul kocht de PSA Grade 10 Pikachu Illustrator-kaart een paar maanden eerder voor $ 5,3 miljoen en droeg de kaart in video’s aan een ketting om zijn nek. Het toont een Pikachu die een pen en een verenveger vasthoudt.
Afgelopen dinsdag stalen dieven voor meer dan $80.000 aan Pokémon-kaarten van Do-We Collectibles in Anaheim – de tweede keer dat de winkel het doelwit was. Andere winkels in Los Angeles en New York zijn ook getroffen door Pokémon-dieven.
Duy Pham, eigenaar van de winkel in Anaheim, zei dat de financiële prikkel van het ruilen van kaarten voor overvallers en scalpeurs betekent dat “de hobby nooit meer hetzelfde zal zijn.”
“Het is ruiger voor verzamelaars en spelers”, zei Pham. “Het is moeilijk voor ons om iets te krijgen.”
Verzamelaars kunnen de verkoopprijs betalen voor een standaardpakket willekeurige Pokémon-kaarten, ongeveer $ 5 voor 10 kaarten, of de specifieke kaart die ze willen tweedehands kopen voor hogere prijzen. Maar net als bij gokken levert het openen van pakketten niet altijd winst op: Aiden Zeng gaf $1.000 uit aan pakjes kaarten die op de wederverkoopmarkt slechts $60 waard waren, zei hij.
Zeng, 17, zegt dat zijn fandom begon op de basisschool, toen hij geobsedeerd was door karaktergidsen. Uiteindelijk begon hij te proberen elk type kaart te verzamelen dat beschikbaar was voor zijn favoriet, Black Kyurem.
“Ik heb de specifieke bewegingen van elke Pokémon uit mijn hoofd geleerd, uit welke regio ze komen en een deel van de verhalen erachter”, zei Zeng.
Heropleving van populariteit
Zelfs buiten toegewijde verzamelaars zei Zeng dat hij een heropleving van de populariteit van Pokémon heeft gezien op zijn middelbare school in Toronto, waar sommige studenten hun telefoonhoesjes versieren met kaarten met speciaal artwork of een holografische glans.
Pokémon-maker Satoshi Tajiri heeft gezegd dat hij het leuk vond om insecten en andere kleine beestjes te vangen in de velden en bossen buiten de buitenwijk van Tokio, waar hij als kind woonde. Die wezens inspireerden hem tot het maken van de kleurrijke, fantastische Pokémon waarvan er tegenwoordig duizenden soorten bestaan.
Hoewel zijn hobby lucratief is, zegt Lu dat de aantrekkingskracht voor hem nog steeds heimwee is naar de personages waarmee hij is opgegroeid en de gemeenschap die hij rond Pokémon heeft gevormd. Hij verkoopt zijn losse kaarten liever niet, omdat hij bang is dat hij ze nooit meer zal kunnen vinden.
Lu heeft onlangs een hele zaterdag rondgelopen in de Rose Bowl in Pasadena, Californië, op zoek naar Pokémon in zijn augmented reality-telefoonspel tijdens een evenement dat door duizenden werd bijgewoond.
“Ik hou al van Pokémon sinds ik een kind was”, zei hij. “En ik vind het nog steeds net zo leuk.”
—Jaimie Ding en Liam Mcewan, Associated Press
