Meta-oprichter en CEO Mark Zuckerberg nam het standpunt in Woensdag te verdedigen de praktijken van zijn bedrijf in een baanbrekend proces dat zou kunnen bepalen of sociale-mediabedrijven aansprakelijk kunnen worden gesteld voor vermeende schade aan kinderen. Maar als de beklaagden verliezen, kunnen de gevolgen veel verder reiken dan alleen de sociale media.
De zaak richt zich op Meta en Googlewaarbij eisers beweren dat diensten als Instagram en YouTube opzettelijk zijn ontworpen om gebruikers, vooral kinderen, betrokken te houden – een dynamiek die volgens hen kan leiden tot schadelijke gevolgen voor de geestelijke gezondheid, waaronder verslaving. Het proces wordt algemeen gezien als een testcase voor ongeveer 1.500 soortgelijke rechtszaken die in de coulissen wachten. Meta en Google ontkennen de beschuldigingen, waarbij Zuckerberg woensdag getuigt dat “ik geef om het welzijn van tieners en kinderen die onze diensten gebruiken.”
Als Meta en Google deze zaak verliezen, kan dit de manier waarop mensen handelen veranderen interactie met hun platforms. Maar daar houden de gevolgen mogelijk niet op: de uitkomst kan ook gevolgen hebben voor andere technologiegiganten, maar ook voor bedrijven ver buiten de technologiesector.
Meer verzekeringsclaims voor verslaving aan sociale media?
Verzekeringsmaatschappijen zouden bijvoorbeeld een stijging kunnen zien in het aantal claims voor verslavingszorg op het gebied van digitale of sociale media. Voorlopig wordt sociale-mediaverslaving niet erkend als een officiële stoornis in de VS Diagnostisch en statistisch handboek voor psychische stoornissen, vijfde editie, tekstrevisie (DSM-5-TR), de gezaghebbende gids die wordt gebruikt om geestelijke gezondheidsproblemen te diagnosticeren. Dat maakt gespecialiseerde dekking zeldzaam, hoewel verzekeraars wel betalen voor onderliggende psychische aandoeningen die worden veroorzaakt of verergerd door sociale media, zoals angst, depressie of gedragsstoornissen.
Toch wordt de DSM-5-TR gepubliceerd door de American Psychiatric Association, die heeft gewaarschuwd dat “overmatig, dwangmatig of uit de hand gelopen gebruik van verschillende soorten technologieën een toenemend punt van zorg is.” Experts uit het bedrijfsleven zeggen dat een juridische overwinning van de eisers deze verschuiving zou kunnen versnellen, waardoor digitale verslaving een grotere factor zou worden voor zowel verzekeraars als werkgevers.
“Ik denk dat, afhankelijk van de uitkomst van deze rechtszaak, dit meer geloofwaardigheid kan geven aan het idee van digitale verslaving”, zegt David Schweidel, een marketing hoogleraar en leerstoel Business Technology aan de Goizueta Business School van Emory University. “In een extreem scenario zouden sociale media bestempeld kunnen worden als de volgende Big Tobacco.”
Verzekeringsmaatschappijen weigerden commentaar te geven op het proces en de implicaties ervan, maar sommige hebben al stappen ondernomen om hun aansprakelijkheid te beschermen als het gaat om sociale-mediaklanten. In 2024 Hartford Casualty en verschillende andere verzekeraars heeft een aanklacht ingediend in Delaware op zoek naar een verklaring voor recht dat ze niet wettelijk verplicht waren om Meta’s juridische verdediging of enige daaruit voortvloeiende schikkingen of schadevergoeding te dekken in een geconsolideerde zaak in Californië waarin werd beweerd dat sociale-mediaplatforms bijdragen aan schadelijk gedrag bij kinderen. (Deze zaak is nog in behandeling.)
En verzekeringsmaatschappijen zijn wellicht niet de enige bedrijven die de rimpeleffecten voelen. Als de jury oordeelt dat geprogrammeerde algoritmen niet beschermd zijn door Sectie 230de federale wet die beschermt socialemediabedrijven Door aansprakelijkheid voor inhoud die door hun gebruikers is geplaatst, zou dit veel technologiebedrijven buiten de sociale-media-industrie kunnen blootstellen aan nieuwe juridische risico’s.
Streamers konden de effecten ook voelen
Streamingdiensten die afhankelijk zijn van autoplay om binge-watching aan te moedigen, of mobiele games die spelers terug lokken met dopamine-triggerende waarschuwingen op het vergrendelscherm, zouden zich ook op een wankelere juridische basis kunnen bevinden. (De Europese Unie heeft ondertussen een formeel onderzoek in online retailer Shein, waarbij ook het ‘verslavende ontwerp’ onder de loep wordt genomen, met name gegamificeerde programma’s die shoppers belonen met punten en andere prikkels.)
Zelfs smartphonefabrikanten zouden gedwongen kunnen worden om veranderingen aan te brengen, zoals gebruikers meer controle geven over meldingen. Andere bedrijven in het hele zakelijke spectrum zouden de gevolgen kunnen voelen als een groeiend aantal mensen een behandeling voor digitale verslaving gaat zoeken.
“Werkgevers kunnen mogelijk ook getroffen worden door de ernst van de bijtelling”, zegt Schweidel. “Naarmate het idee van behandeling voor digitale verslaving of sociale-mediaverslaving sociaal aanvaardbaarder wordt, zullen mensen meer verlof nemen om die behandeling te krijgen.”
