TALLINN, Estland — Bijna vier jaar later grootschalige invasie, Rusland controleert ongeveer 20% van het Oekraïense grondgebied. Veel van de naar schatting drie tot vijf miljoen mensen die in de regio’s onder Moskou’s controle blijven, worden geconfronteerd met problemen op het gebied van huisvesting, water, elektriciteit, verwarming en gezondheidszorg.
Zelfs President Vladimir Poetin heeft “vele werkelijk dringende, urgente problemen” erkend in de regio’s Donetsk, Loehansk, Kherson en Zaporizja, die illegaal door Moskou werden geannexeerd maanden nadat de totale oorlog op 24 februari 2022 begon.
Russisch staatsburgerschap, Taal en cultuur worden de bewoners opgedrongen, ook in lesplannen en schoolboeken op scholen.
Sommige inwoners leven in angst beschuldigd te worden van sympathisatie met Kiev, volgens de Oekraïners die zijn vertrokken. Volgens mensenrechtenactivisten zijn velen gevangengezet, geslagen en vermoord.
Rusland heeft een “uitgebreid netwerk van geheime en officiële detentiecentra waar tienduizenden Oekraïense burgers voor onbepaalde tijd en zonder aanklacht worden vastgehouden, zegt Oleksandra Matviichuk, hoofd van het Nobelprijswinnende Centrum voor Burgerlijke Vrijheden.
Russische functionarissen hebben geweigerd commentaar te geven op eerdere beschuldigingen van VN-mensenrechtenfunctionarissen dat zij burgers en krijgsgevangenen martelen.
Inna Vnukova bracht de eerste dagen van de Russische bezetting met haar gezin door in de regio Loehansk, ondergedoken in een vochtige kelder. Buiten in haar dorp Kudriashivka pestten soldaten inwoners, zetten controleposten op en plunderden huizen. Er waren voortdurend beschietingen.
“Iedereen was erg bang en bang om naar buiten te gaan”, vertelde Vnukova aan The Associated Press in Estland, waar ze nu woont. De troepen zochten ambtenaren en ambtenaren zoals zij en haar echtgenoot, Oleksii Vnukov.
Medio maart 2022 ontvluchtten zij en haar 16-jarige zoon Zhenya met de familie van haar broer het dorp, ook al betekende dit dat ze haar man tijdelijk moest achterlaten. Ze riskeerden een ritje met de auto naar het nabijgelegen Starobilsk, zwaaiend met een wit laken onder mortiervuur.
Oleksii Vnukov, een veiligheidsfunctionaris van de rechtbank, bleef bijna twee weken. Russische soldaten dreigden tweemaal hem te vermoorden voordat hij ontsnapte.
“De mensen daar leven niet, ze overleven alleen maar”, zei hij over de 150 mensen – inclusief de ouders van het echtpaar – die nog steeds in het dorp wonen waar ooit 800 mensen woonden.
Vnukova en haar man hebben een nieuw leven in Estland, waar zij in een drukkerij werkt en hij elektricien is. Hun zoon is nu 20 en ze hebben een dochtertje van één jaar, Alisa.
Russische strijdkrachten belegerde Marioepol wekenlang voordat de havenstad in mei 2022 viel. Het bombardement op de Donetsk Academisch Regionaal Dramatheater Op 16 maart van dat jaar kwamen bijna 600 mensen om het leven in en rond het gebouw, zo bleek uit een AP-onderzoek – de dodelijkste bekende aanval van de oorlog op burgers.
Het grootste deel van de ongeveer een half miljoen inwoners vluchtte, maar velen verstopten zich in kelders, zei een voormalige acteur die maandenlang bij zijn ouders ineengedoken zat.
De voormalige acteur, nu in Estland, sprak op voorwaarde van anonimiteit om zijn 76-jarige ouders, die nog steeds in Marioepol wonen, niet in gevaar te brengen. Ze namen het Russische staatsburgerschap aan om medische zorg te krijgen en een eenmalige betaling ter waarde van 1.300 dollar per persoon als compensatie voor hun verwoeste huis, zei hij.
Huisvesting blijft een probleem, ook al bedraagt de bevolking ongeveer de helft van die van vóór de oorlog. Nieuwe appartementen worden verkocht aan Russische nieuwkomers – niet aan degenen die hun huis zijn kwijtgeraakt, zo blijkt uit klachten die per video naar Poetin zijn gestuurd.
Niet iedereen is tegen de Russische overname. De voormalige acteur zegt dat de helft van de leden van zijn oude gezelschap het Kremlin steunt. Toch zei hij dat zijn ouders hem hadden gevraagd geen ansichtkaarten in het Oekraïens te sturen omdat ‘het gevaarlijk zou kunnen zijn’.
Jaren van oorlog en verwaarlozing hebben veel steden opgezadeld met afbrokkelende gemeentelijke diensten.
In Alchevsk, een stad in de regio Loehansk, zit meer dan de helft van de huizen zonder verwarming tijdens deze bitter koude winter. Er zijn vijf verwarmingsstations geplaatst.
In de regio Donetsk vullen waterwagens vaten buiten de flatgebouwen, maar in de winter vriezen ze vast, zei een bewoner die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat ze bang was voor repercussies. “Er wordt voortdurend over water gekibbeld”, zegt ze.
Moskou moedigt Russen aan om naar de bezette gebieden te verhuizen, wat verschillende voordelen biedt. Leraren, artsen en cultuurwerkers krijgen salarissupplementen beloofd als ze er vijf jaar blijven wonen.
De noordoostelijke stad Sievierodonetsk, waar ooit 140.000 mensen woonden, heeft aanzienlijke schade geleden en telt nu slechts 45.000, voornamelijk oudere of gehandicapte inwoners. Slechts één ambulanceploeg bedient de stad, en Russische medische hulpverleners komen langs om het ziekenhuis te bemannen, zei een 67-jarige voormalige ingenieur die op voorwaarde van anonimiteit sprak uit angst voor vergelding.
“Ik weet hoe moeilijk het nu is voor de inwoners van de bevrijde steden en dorpen. Er zijn veel werkelijk dringende, dringende problemen”, zei Poetin in september. Hij noemde de behoefte aan betrouwbare watervoorzieningen en toegang tot gezondheidszorg, en zei dat hij een “grootschalig sociaal-economisch ontwikkelingsprogramma” voor de regio’s heeft gelanceerd.
Stanislav Shkuta, 25, uit Nova Kakhovka in de regio Cherson, zei dat hij verschillende keren ternauwernood aan arrestatie ontsnapte voordat hij in 2023 door Oekraïne gecontroleerd gebied bereikte. Hij herinnerde zich dat hij in een bus zat die werd tegengehouden door Russische soldaten, en “mannen en vrouwen werd gevraagd zich uit te kleden tot aan hun middel om te zien of ze Oekraïense tatoeages hadden.”
Shkuta, nu in Estland, zei dat hij “wit werd van angst en zich afvroeg of ik alles op mijn telefoon had gewist.”
Vrienden die in Nova Kakhovka verbleven, zeggen dat het leven is verslechterd, waarbij vermoedelijke Oekraïense sympathisanten op straat zijn aangehouden of bij verrassende huis-aan-huisinspecties, voegde hij eraan toe.
Mykhailo Savva van het Centrum voor Burgerlijke Vrijheden in Oekraïne zei: “Russische speciale diensten blijven ontrouwe Oekraïners identificeren, bekentenissen afdwingen en doorgaan met het vasthouden van mensen”, waarbij inwoners te maken krijgen met documentcontroles en massale huiszoekingen.
Mensenrechtengroeperingen zeggen dat Rusland al vroeg in de oorlog ‘filtratiekampen’ gebruikte om potentieel ontrouwe individuen te identificeren, evenals iedereen die voor de regering werkte, het Oekraïense leger hielp of familieleden in het leger had, samen met journalisten, leraren, wetenschappers en politici.
Ongeveer 16.000 burgers zijn illegaal vastgehouden, maar dat aantal zou veel hoger kunnen zijn omdat velen incommunicado worden vastgehouden, zei de Oekraïense mensenrechtenombudsman Dmytro Lubinets.
—-
Katie Marie Davies uit Manchester, Engeland, heeft bijgedragen.
