NASA telde vanavond af naar T-minus 29 seconden tijdens een repetitie voor een historische lancering die astronauten voor het eerst in meer dan een halve eeuw rond de maan zou kunnen sturen.
De run-through bij Launch Complex 39B, in het Kennedy Space Center in Florida, stond bekend als een natte generale repetitie omdat het ging om het vullen van de brandstoftanks van het Space Launch System van NASA – een 90 meter hoge raket die zijn debuut maakte tijdens De onbemande Artemis 1-missie van 2022.
Het enige belangrijke onderdeel dat ontbrak op het lanceerplatform was de bemanning. NASA-astronaut Reid Wiseman, de commandant van de Artemis 2-missie, zei in een bericht aan X dat hij de procedure vanuit Launch Control bekeek.
Zodra NASA de resultaten van de tweedaagse repetitie heeft beoordeeld, zullen missiemanagers beslissen of ze groen licht geven voor de tiendaagse reis van de Artemis 2-crew rond de maan en terug. NASA zegt dat de lancering al op 6 maart zou kunnen plaatsvinden.
Het gesimuleerde aftellen van deze week biedt NASA de gelegenheid om de Space Launch System-raket, de Orion-bemanningscapsule en grondondersteuningssystemen te bekijken voorafgaand aan de daadwerkelijke lancering.
Op 2 februari was een eerste repetitie stopte op ongeveer T-minus 5 minuten als gevolg van een lek van vloeibare waterstof. Ingenieurs voerden reparaties uit aan het pad om de weg vrij te maken voor een herhaling van de repetitie.
NASA moest de eerste aftelling van vanavond in de laatste minuten onderbreken vanwege wat zij een “spanningsafwijking in het booster-elektronica-systeem” noemde, maar de telling werd hervat en ging zoals gepland door naar T-minus 33 seconden. Op dat moment werd het aftellen automatisch gepauzeerd en teruggevoerd naar T-minus 10 minuten.
Het duurde meer dan een uur om het brandstofsysteem van de raket opnieuw te configureren voor een nieuwe terminaltelling. Vervolgens ging het lanceerteam van NASA nog soepeler af met het aftellen van seconden, bereikte een gepland stoppunt op T-minus 29 seconden en beëindigde vervolgens de repetitie. Vrijdag is er een nieuwsbriefing over de test om 11.00 uur ET (8.00 uur PT).
De verwachting is dat de vier bemanningsleden van Artemis 2 deze week na bijna drie jaar training al in quarantaine gaan. Naast Wiseman bestaat de bemanning uit NASA-astronauten Christina Koch en Victor Glover, plus de Canadese astronaut Jeremy Hansen.
Het vluchtplan van Artemis 2 schrijft voor dat de astronauten op een route in de vorm van een 8 rond de maan en terug moeten worden gestuurd. De reis zal hen tot wel 7.000 kilometer voorbij de andere kant van de maan brengen – verder weg dan enig mens ooit is geweest.
Hoewel Artemis 2 op zichzelf historisch zal zijn, is het belangrijkste doel van de missie om de weg vrij te maken voor Artemis 3, die tot doel heeft om voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen op het maanoppervlak te laten landen. Die missie is officieel niet eerder dan medio 2027 gepland, maar experts uit de industrie verwachten dat het schema zal verschuiven.
Verschillende bedrijven met hoofdkantoor in de omgeving van Seattle hebben een aanzienlijk belang in het Artemis-maanprogramma. Een faciliteit in Redmond beheerd door L3Harris (voorheen bekend als Aerojet Rocketdyne) bouwt stuwraketten voor het Orion-ruimtevaartuig – en de ruimtevaartonderneming Blue Origin van Jeff Bezos, gevestigd in Kent, wel het ontwikkelen van een Blue Moon-lander dat is bedoeld om Artemis-bemanningen vanaf 2030 op het maanoppervlak te plaatsen. De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van zijn lander naar de maan sturen ergens in de komende maanden.
