Benoît Richaud misschien wel wees een van de meest zichtbare mensen bij de Olympische Winterspelen 2026. Niet omdat hij een steratleet is, maar omdat hij 16 kunstschaatsers uit 13 verschillende landen coacht. Elke keer dat een van hen op het ijs staat, gaat hij op de rand van de ijsbaan staan en kleedt zich om in het jasje van hun team.
Richaud is enigszins beroemd geworden door deze zet. Kijkers van de Olympische Spelen begonnen de capriolen van de Franse coach al een paar dagen na de Spelen te ontdekken, toen ze dezelfde slanke, kale man naast zoveel verschillende schaatsers zagen zitten. Hij had altijd het jasje aan van de ploeg waarmee hij in de “kus en huil“Maar zijn stoïcijnse, nadenkende uitdrukking bleef hetzelfde. Al snel ging zijn alomtegenwoordigheid viraal.
Maar zoals Richaud aan WIRED Italia vertelt, had hij nog meer aanwezig kunnen zijn rond het ijs. Hij coacht momenteel zestien Olympiërs, maar dat is slechts het aantal dat zich heeft gekwalificeerd. “Ik coach eigenlijk veel meer van hen”, zegt hij.
Het is niet de gemakkelijkste zaak van de wereld om zo’n groot aantal atleten te hebben om te coachen. Toch laat Richaud het er natuurlijk uitzien. Het draait allemaal om plannen, zegt hij. Een groot deel van zijn choreografiewerk moet worden gedaan na de Wereldkampioenschappen, die doorgaans in maart worden gehouden. Dus van april tot juli heeft hij een “groot raam” om nieuwe choreografieën te creëren. Van daaruit begint hij te werken met de schaatsers die hij coacht, om de balans op te maken van waar ze staan en wat ze willen doen.
Soms reizen de schaatsers van Richaud naar hem toe, soms reist hij naar hen. Als hij de choreografie moet bijwerken, kan hij dat via internet doen. “Het is erg nuttig omdat we tegenwoordig, met de telefoon en nieuwe technologieën, veel meer kunnen doen en het ook veel sneller”, zegt hij. “Ik krijg elke dag bijna alle programma’s van mijn skaters, en dit helpt me te begrijpen wat ik moet verbeteren om het programma effectiever te maken.”
Het coachen van zoveel atleten brengt verschillende uitdagingen met zich mee. Je herinnert je simpelweg de choreografie en details van het programma van elke skater. De ander zit in de emotionele achtbaan van zoveel optredens kijken en dan wachten op de scores van de atleten.
“Het is moeilijk”, zegt Richaud. “Omdat je deze golven van zeer sterke emoties ervaart. Ik had toevallig hele sterke emoties op deze Olympische Spelen. Ik had een schaatser die derde werd en vervolgens van het podium belandde. Aan de andere kant had ik een andere schaatser, een Canadees, die hier kwam voor zijn eerste Olympische Spelen. Hij had nog nooit op het WK geschaatst en hij eindigde als vijfde, op minder dan een punt van het podium.”
Omdat hij zoveel skaters coacht, is het moeilijk voor te stellen dat Richaud geen favoriet heeft, maar hij zegt dat hij die niet heeft. Iedereen krijgt 100 procent, zegt hij, en verdrietig zijn voor de een en blij voor de ander ‘brengt je emoties in evenwicht’.
“Er zijn momenten waarop ik huil en momenten waarop ik zoveel vreugde van binnen heb dat ik het moeilijk heb om mezelf onder controle te houden”, zegt Richaud. “Je ervaart deze emotionele pieken die we allemaal ervaren – alleen ik ervaar ze heel snel.”
Ondanks het feit dat hij een van de meest gewilde coaches in het kunstschaatsen is, wist het publiek niet echt veel over Richaud tot deze Olympische Spelen, toen hij voortdurend van jas wisselde en hem in de publieke belangstelling bracht. Hoewel hij zegt dat zijn nieuwe bekendheid onverwacht is, is hij dankbaar voor de aandacht die het aan de sport geeft.
Kunstschaatsen, zo betoogt Richaud, is niet zo populair op sociale media als het zou kunnen zijn. Door viraal te gaan hoopt hij meer aandacht te vestigen op de sport, die hij ‘een van de mooiste ter wereld’ noemt.
Hij is nog steeds verbaasd dat zijn jassen hem tot een sensatie op sociale media hebben gemaakt. “Ik zag de eerste (video) en dacht: ‘Ah, grappig.’ Dan twee, dan drie, dan vier”, zegt Richaud. “Vaak noemen ze mij niet eens, maar komen ze naar mij toe omdat mensen ze sturen, letterlijk van over de hele wereld. Het is een goed en leuk gevoel, en ik ben blij dat ik schaats.”
