In 1994 maakte John Candy wat uiteindelijk zijn voorlaatste film zou worden: “Wagons East!” Het was een tamelijk anticlimactisch einde aan een van de grote komische carrières in de filmgeschiedenis, iets waarvan Roger Ebert schuwde het niet in zijn recensie. De criticus noemde de westerse komedie zelfs Candy’s slechtste film ooit.
In 1939, John Ford’s “Stagecoach” heeft de western nieuw leven ingeblazen (en Citizen Kane geïnspireerd) na een decennium waarin het genre vooral werd geassocieerd met B-film schlock. Drie jaar later werd Roger Ebert geboren. Als zodanig heeft de gewaardeerde criticus de opkomst en ondergang van de western meegemaakt, die zich in de daaropvolgende decennia afspeelde, gedurende welke tijd hij een aantal lovende kritieken aan tal van Oaters schonk. Ebert gaf ooit een perfecte score aan een controversiële en verontrustende western uit de jaren ’70 dat de aftrap gaf voor het zogenaamde “Acid Western”-genre en vergelijkbaar gaf hoge cijfers aan een western met een Batman-acteur in de hoofdrol.
John Candy’s “Wagons Oost!” was niet de ontvanger van dergelijke lof. In feite slaagde de westerse komedie erin om enkele van de krachtigste smaad tot nu toe uit te lokken bij Ebert, die vond dat de film ‘een van de minst grappige komedies (die hij) ooit had gezien’ was met een ‘amateuristisch’ scenario en een gebrek aan ’tempo, opwinding, locatie of humor’. Hij benadrukte misschien ook wel het treurigste aspect van de hele ellendige affaire: John Candy leek de hele tijd een beetje teleurgesteld.
Wagons East was een dwaze flop waar Roger Ebert een hekel aan had
In de loop van de filmgeschiedenis zijn westerns in veel verschillende vormen verschenen, van de simplistische John-Wayne-good-guys-vs.-bad-guys Oaters uit het midden van de 20e eeuw tot de sombere revisionistische stijl van Clint Eastwoods ‘Unforgiven’ – een iconische western die tevens een spiritueel vervolg was op Eastwoods beste rol. Dan zijn er westerse musicals, waarvan sommige zelfs te zien zijn Eastwood zelf, zoals zijn meest onconventionele western, ‘Paint Your Wagon’. Die musical uit 1969 kwam niet tot stand Roger Ebert’s goedkeuring. De criticus gaf de film twee van de vier sterren en omschreef het als “een grote, zware klomp”. Maar zelfs dat was niets vergeleken met hoe Ebert dacht over de door Peter Markle geregisseerde ‘Wagons East!’
In 1994 was John Candy een geliefde ster geworden in gezinsvriendelijke komedies, van ‘Planes, Trains and Automobiles’ tot ‘Uncle Buck’. 1994 “Wagons Oost!” was helaas een westerse flop die een Rotten Tomatoes-score van 0% handhaaft tot op de dag van vandaag. In de film uit 1860 speelde Candy de alcoholische wagenmeester James Harlow, die op een gegeven moment toezicht hield op de noodlottige Donner Party-reis van 1846, die berucht eindigde in kannibalisme. De groep kolonisten die hem in de film inhuren, weten echter niets van zijn betrokkenheid bij deze eerdere tragedie en schakelen Harlow in om hen te helpen de reis terug naar het oosten te maken.
Deze kolonisten bestaan uit ex-dokter Phil Taylor (Richard Lewis), prostituee Belle (Ellen Greene) en homoboekhandelaar Julian Rogers (John C. McGinley) – die allemaal een komisch trio moeten vormen dat de inherente sympathie van Candy uitspeelt. In plaats daarvan is Candy ongewoon streng in de film, en zijn landgenoten doen niet veel om dingen goed te maken, wat aanleiding geeft tot een opmerkelijk harde, halfsterrenrecensie van Ebert.
Roger Ebert heeft Wagons East gevonden! een komedie zijn zonder enige lach
Roger Ebert hield van veel filmsmaar “Wagons Oost!” was er niet één. Helaas stierf John Candy op 43-jarige leeftijd in hetzelfde jaar waarin de film debuteerde. Er zou nog maar één film verschijnen met de komedielegende in de hoofdrol: de door Michael Moore geregisseerde ‘Canadian Bacon’ uit 1995. Dat was ook niet bepaald een triomf, maar toen Ebert zijn beoordeling van ‘Wagons East!’ kwam opschrijven. het leek erop dat die film de sombere laatste inzending in de Candy-canon zou vertegenwoordigen.
De criticus nam de westerse musical onder de loep en betreurde de manier waarop Candy werd beroofd van ‘grote momenten, grappige toespraken, clou’s of dingen om te doen’. De film laat een ongebruikelijk sombere Candy zien, die zijn best doet in scènes die uit hun ritme lijken te zijn gehaald door een cast die niet helemaal zeker wist wat ze met het script van Matthew Carlson moesten doen. Zoals Ebert het in zijn recensie verwoordde: “Er wordt geen enkele kans gemist om iets erin te stoppen dat grappig zou moeten zijn, maar dat niet is.”
Uiteindelijk ontdekte de criticus dat “Wagons East!” maakte het verlies van John Candy “des te aangrijpender”, simpelweg omdat het de laatste film was die hij voltooide vóór zijn overlijden. “Het is mogelijk dat hij nooit in een slechtere film is verschenen”, schreef Ebert, die eraan toevoegde: “De producers beweren dat hij al zijn belangrijkste scènes heeft voltooid vóór zijn onverwachte dood op de locatie, maar dat is moeilijk te geloven, omdat zijn karakter een ongedefinieerd, vaag figuur is, en meestal niet eens grappig hoeft te zijn.” Als je zin hebt om een film te bekijken waarvan Ebert beweerde dat hij ‘zichzelf reduceert tot shots van een slecht samengestelde groep personages die onhandig optreden in gekunstelde situaties’, dan is ‘Wagons East!’ is gratis beschikbaar op zowel Tubi als Pluto.
