Olympisch bobsleeën vaak wordt de ‘Formule 1 van het ijs’ genoemd. De banen zijn meer dan 1,5 kilometer lang en atleten racen er vaak met snelheden van bijna 145 kilometer per uur (90 mph) overheen. Bobsleeërs – of ze nu in teams van vier, twee of solo glijden – worden vaak blootgesteld aan zwaartekrachten van meer dan 5 g. Bij de Winterspelen Milano Cortina 2026gebruiken ze technologie die erop gericht is om elke fase van de race, van het eerste duwtje tot het technisch rijden tot het uiteindelijke remmen, net iets nauwkeuriger te maken dan in eerdere Games.
Het vierpersoonsbobsleeën voor heren maakte zijn Olympische debuut in Chamonix, Frankrijk, in 1924; Het tweepersoonsbobsleeën voor dames deed pas in 2002 mee aan de Spelen in Salt Lake City. De monobob voor dames kwam in 2022 op de markt. Hoewel de eerste bobsleeën van hout waren, is de sport al jaren synoniem met staal, hoewel het de afgelopen decennia is vervangen door koolstofvezel, wat zorgt voor meer lichtheid en sterkte.
Elke nieuwe technologische ontwikkeling in de sport komt te midden van de beperkingen die nodig zijn om atleten veilig te houden, zoals gewicht en sleegroottes. De tweepersoonsbobslee kan een maximale lengte hebben van 2,7 meter (ongeveer 8,9 voet) en een maximaal gewicht van 390 kilogram (859,8 pond), inclusief bemanning. Een bobslee voor vier personen mag niet zwaarder zijn dan 630 kilogram (1.388,9 pond), inclusief bobbers, en mag niet langer zijn dan 3,8 meter (12,47 voet).
De gewichtslimiet was een noodzakelijke stap om de raceomstandigheden gelijk te maken en de inzet van atletiekspecialisten te beteugelen die, hoewel ze geen bobsleeërs zijn, in het verleden doorslaggevend zijn gebleken voor het succes van hun team tijdens de duwfase. Dit is verre van toevallig, want dit is een van de gebieden waar technologie de grootste impact heeft op het bobsleeën.
Op de Olympische Spelen van 2022 in Peking won Duitsland 27 medailles, waarvan 16 afkomstig van bobsleeën, rodelen en skeleton. Duitse atleten blinken vaak uit in bobsleeën omdat de sport een lange traditie heeft in Duitsland, maar ook omdat het land zich al lang richt op innovatie in de sport. Autofabrikant BMW is bijvoorbeeld een strategische partner van de Duitse federatie die toezicht houdt op bobsleeën, rodelen en skeleton (Bob- und Schlittenverband für Deutschland) en wordt gecrediteerd voor de invoering van op maat gemaakte schoenen met studs, een cruciaal hulpmiddel voor de prestaties van bobbers.
De eerste 30 tot 50 meter Olympische bobslee blijken vaak doorslaggevend in een race, omdat dit het enige moment is waarop atleten de slee kunnen duwen om maximale acceleratie te bereiken. Een paar jaar geleden realiseerde BMW zich dat innovaties in de schoenen van bobbers hun prestaties in die cruciale tijd konden verbeteren.
Kijkend naar de voorkeuren van elk teamlid, heeft BMW op maat gemaakte spijkerplaten gemaakt die in elk type schoen kunnen worden geïntegreerd. Met behulp van 3D-printen kon het bedrijf de stijfheid en vorm van de noppen aanpassen aan verschillende schoenen en behoeften. Door op deze manier te werken, konden ze snel experimenteren en ontwerpen aanpassen. Om overmatige slijtage of breuk te voorkomen, krijgen de punten een grotere hardheid door middel van plasmanitreren, waarbij stikstof wordt geïoniseerd in een vacuüm op hoge temperatuur en in het staal wordt verspreid.
