MILAAN — Veel van de ambtenaren ondersteunen de bijna 250 Amerikaanse atleten concurreren in deze maand Olympische Winterspelen arriveerden afgelopen weekend in Italië met een begroeting die ze misschien niet hadden verwacht: Honderden demonstranten verzamelden zich op een plein in het centrum van Milaan om te protesteren tegen het gerapporteerde plan om Amerikaanse immigratie- en douanehandhavingsagenten in te zetten tijdens de Spelen.
De eerste evenementen van de 18 dagen durende competitie, die wordt gedeeld door Milaan en Cortina d’Ampezzo in de Italiaanse Alpen, beginnen donderdag en de openingsceremonie staat gepland voor vrijdag. Tegen die achtergrond noemde Kirsty Coventry, voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité, de betrokkenheid van de agenten ‘afleidend’ en ‘droevig’.
“Dit is een militie die doodt. Ze zijn niet welkom in Milaan”, zei burgemeester Giuseppe Sala op de lokale radio voorafgaand aan de protesten, die plaatsvonden onder de neoklassieke Porta Garibaldi-boog op de Piazza XXV Aprile, genoemd naar de datum van de Italiaanse bevrijding van het nazi-fascisme in de Tweede Wereldoorlog.
Veel demonstranten bliezen op fluitjes en droegen borden met de vijf Olympische ringen, weergegeven als handboeien, boven de woorden ‘Geen ICE in Milaan’. Eén vrouw hield een handgemaakte poster vast met foto’s van René Goed En Alex Prettide twee Minnesotans die vorige maand door federale agenten werden vermoord Liam Konijn Ramosde 5-jarige jongen met de blauwe konijnenhoed die vanuit zijn huis in Minneapolis naar een detentiecentrum in Texas werd gebracht.
Anti-ICE-protesten vinden plaats op Piazza XXV Aprile voorafgaand aan de Olympische Spelen in Milaan.
(Lucia Buricelli / Associated Press)
“Alle video’s zijn openbaar en iedereen kan zien wat er gebeurt”, vertelde Bruna Scanziani, een 18-jarige demonstrant, aan verslaggevers. “De perceptie van Amerika is veranderd.”
Tricia McLaughlin, een assistent-secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, bevestigde de aanwezigheid van ICE-agenten in Italië tegenover de Athletic, en liet haar afdeling, het Amerikaanse consulaat en het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité over om te proberen de controverse af te koelen.
Het DHS zei dat de agenten die naar Milaan zijn gestuurd geen immigratieagenten zijn, maar afkomstig zijn van een eenheid die bekend staat als Homeland Security Investigations en die gespecialiseerd is in grensoverschrijdende misdaad. Ze bieden gewoonlijk inlichtingen en veiligheid bij grote sportevenementen, zowel in de VS als daarbuiten, maar in Milaan zal hun rol strikt adviserend en op inlichtingen gebaseerd zijn, zei ambassadeur Tilman J. Fertitta.
Reizigers passeren dinsdag de lobby van het M4 Metroline-treinstation Milaan Linate Airport.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité zei ondertussen samen te werken met de Diplomatieke Veiligheidsdienst, die onder de paraplu valt van het ministerie van Buitenlandse Zaken, in tegenstelling tot ICE, dat deel uitmaakt van Homeland Security. De Diplomatieke Veiligheidsdienst zorgt sinds 1992 voor de beveiliging van Amerikaanse delegaties op elke Olympische Spelen.
“De USOPC werkt niet samen met Amerikaanse binnenlandse wetshandhavings- of immigratiediensten bij de planning of uitvoering van de Spelen, inclusief instanties binnen het Department of Homeland Security die vaak ICE worden genoemd”, aldus de commissie in een verklaring. “De Italiaanse autoriteiten zijn als enige verantwoordelijk voor alle veiligheidsoperaties tijdens de Spelen.”
Ondanks de spanningen waren er in de dagen vóór de Spelen weinig tekenen van het soort zware veiligheidsaanwezigheid dat de Olympische Spelen van Parijs zeventien maanden geleden kenmerkte. Op de luchthaven Linate, de dichtstbijzijnde van de drie luchthavens van Milaan bij het stadscentrum, stonden maandagavond twee in camouflage geklede Italiaanse soldaten met lange geweren buiten de aankomsthekken. Dinsdagmiddag waren ze verdwenen.
Acht kilometer verderop, op de Piazza del Duomo, het culturele en sociale hart van Milaan, stonden twee paar soldaten aan weerszijden van het enorme plein, ineengedoken onder witte luifels aan weerszijden van een opklapbare Olympische souvenirtent en negeerden de honderden internationale toeristen die hun telefoon ophief om foto’s te maken van de oude gotische kathedraal die het plein zijn naam geeft.
Een gebouw in het hart van Piazza del Doumo wordt dinsdag verlicht door geanimeerde Olympische deelnemers.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Verderop in de straat, waar de tramsporen een bocht maken voor de trendy winkels en restaurants langs de drukke Via Orefici, maakten groepen stadspolitie en Carabinieri, de nationale politie bekend door hun zwarte, door Giorgio Armani ontworpen uniformen, grapjes met elkaar. Ze waren veel minder bedreigend dan de rondzwervende patrouilles van soldaten en politieagenten die alomtegenwoordig waren in Frankrijk.
Een plaatselijke vrouw haalde haar schouders op bij de aanwezigheid van de agenten.
“Omdat het de iconische en meest toeristische plaats van Milaan is,” zei ze, “zijn er altijd veel politie en soldaten.”
Het is onduidelijk hoe Amerikaanse atleten zullen worden ontvangen tijdens de openingsceremonie van vrijdag, waarbij vice-president JD Vance en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio naar verwachting aanwezig zullen zijn.
“Als ze de vlag hebben en als ze het trainingspak hebben en ze worden aangekondigd als de VS, is dat duidelijk een kans voor de toeschouwers om hun gevoelens over de VS kenbaar te maken”, zegt Kristian Coates Ulrichsen, een fellow voor Midden-Oostenstudies aan het Baker Institute van Rice University en een expert op het gebied van sport en internationale betrekkingen.
Europeanen hebben op dit moment sterke gevoelens over de VS, gevoelens die worden aangewakkerd door meer dan de beelden van ICE-agenten die tv-nieuwsuitzendingen hebben geleid en maandenlang de feeds op sociale media hebben gevuld in Italië en daarbuiten. De afgelopen maanden heeft president Trump troepen naar Venezuela gestuurd om zijn president af te zetten, gedreigd met militaire actie tegen Iran, beschoten op vermeende drugsboten in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, en Europa in diskrediet gebracht als ‘in verval’ en zijn leiders als ‘zwak’.
Demonstranten in Milaan houden zaterdag borden vast waarin ze protesteren tegen ICE uit solidariteit met de bevolking van Minneapolis.
(Alessandro Bremec / Associated Press)
“Zonder ons,” zei hij in een strijdlustige toespraak voor het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, “zouden jullie allemaal Duits spreken.”
Wat het continent echter het meest van streek heeft gemaakt te midden van de chaos, is het feit dat Trump erop aandringt dat de VS de controle over Groenland overneemt van Denemarken, een loyale bondgenoot van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie, en dat hij de Denen en zeven andere landen waarschuwt dat zij met tarieven van 25% te maken zouden krijgen als ze niet zouden toegeven. Velen in de extreemrechtse partijen in Europa, waarvan de leden vaak Trump steunen, beschouwen de Amerikaanse president nu als een ‘vijand van Europa’, volgens een opiniepeiling gepubliceerd door het in Parijs gevestigde platform Le Grand Continent.
Als gevolg van de terugslag heeft Trump zich teruggetrokken van de tariefdreiging en zei dat hij de controle over Groenland niet met geweld zou overnemen, maar de gevolgen van de spanningen blijven bestaan.
“Vooral Groenland heeft echt een gevoelige snaar geraakt. Dat is jammer, precies in de aanloop naar de Olympische Spelen”, zegt Coates Ulrichsen, die in Griekenland werd geboren uit Engelse en Noorse ouders.
En dat maakt het Amerikaanse team en zijn 232 atleten, het grootste contingent op de Olympische Spelen Milaan-Cortina, een handige folie voor de Europese woede.
“Het nationale team is symbolisch voor de natie. Dat maakt het juist een doelwit voor elke potentiële politieke frustratie”, zei Coates Ulrichsen. “Het zou niet de eerste keer zijn.”
Tijdens de Zomerspelen van 2004 in Athene bijvoorbeeld, die zeventien maanden na de door de Amerikanen geleide invasie van Irak van start gingen, werd het Amerikaanse team ronduit uitgejouwd.
“De Olympische Spelen zijn geen onbekende in de politiek”, zei Coates Ulrichsen. “En uiteraard is het belangrijkste element (van atleten) dat achter een vlag naar buiten loopt, in zekere zin een heel gemakkelijk doelwit.”
Sommige Italianen zijn daar niet zo zeker van.
“Mijn persoonlijke mening is dat Amerikaanse atleten niet het doelwit zullen zijn van de protesten”, zei een vrouw die vroeg om haar naam niet te gebruiken omdat ze met veel internationale klanten werkt, waaronder enkele in de Verenigde Staten. “Het is meer een politiek onderwerp.”
Ze zei ook dat de houding van de Italiaanse premier Giorgia Meloni, een van de Europese leiders die president Trump het meest steunen, de publieke oppositie tegen de VS heeft afgestompt.
De Olympische Ringen voorafgaand aan de Olympische Winterspelen van Milano Cortina 2026 op dinsdag.
(Mattia Ozbot / Getty Images)
Omdat de Spelen van deze maand, de eerste Olympische Winterspelen die officieel mede-gaststeden hebben, verspreid zullen zijn over vier clusters die ongeveer 13.000 vierkante kilometer beslaan in Noord-Italië, zullen er vrijdag vier openingsceremonies plaatsvinden, waarvan de belangrijkste in het San Siro Olympisch Stadion in Milaan begint om 11.00 uur Pacific Time. Kleinere evenementen zullen gelijktijdig plaatsvinden in de berglocaties Cortina d’Ampezzo, Valtellina en Val di Fiemme.
Bobsleeër Azaria Hill, een eerste Olympiër wiens moeder, vader en tante allemaal aan de Zomerspelen deelnamen, zei dat marcheren tijdens de openingsceremonie al lang een droom van haar is. En ze denkt niet dat de politiek die vrijdag zal bederven.
“De Olympische Spelen brengen alle landen samen”, zei ze. “Dat is een van de bijzondere dingen van de Olympische Spelen en dat zie je echt terug in de eenheid. Ik denk dat alles goed komt.”
In een poging om atleten van politici te scheiden, veranderden de Amerikaanse bestuursorganen voor drie wintersporten – kunstschaatsen, schaatsen en hockey – de naam van hun Milanese horecaruimte in Winter House.
Ze waren van plan het het IJshuis te noemen.
