Al meer dan een eeuw is South Los Angeles een anker voor zwarte kunst, activisme en commercie – vanaf de jaren twintig, toen Central Avenue het epicentrum was van de jazzscene aan de westkust, tot de laatste jaren waarin artiesten en ondernemers het gebied nieuw leven inblazen met nieuwe ontwikkelingen zoals Bestemming Crenshaw.
Nu krijgt de erfenis van de regio formele erkenning als een zwart cultureel district, een mijlpaal die tot doel heeft de rijke geschiedenis van Zuid-LA te behouden en de economische groei te stimuleren. Staatssenator Lola Smallwood-Cuevas (D-Los Angeles), die de inspanning leidde, hielp bij het veiligstellen van $ 5,5 miljoen aan staatsfinanciering om het project te ondersteunen, en afgelopen december stemde het staatsagentschap California Arts Council unaniem voor de goedkeuring van de aanwijzing. Het district, formeel bekend als het Historic South Los Angeles Black Cultural District, is nu een van de 24 door de staat aangewezen culturele districten, waartoe ook het nieuw toegevoegde Black Arts Movement and Business District in Oakland behoort.
Voorafgaand aan deze stemming waren er geen staatsaanduidingen die de zwarte gemeenschap erkenden – een besef dat Smallwood-Cuevas ertoe bracht in actie te komen.
“Het was erg frustrerend voor mij om te horen dat de zwarte cultuur er niet bij hoorde”, zegt Smallwood-Cuevas, die Zuid-LA vertegenwoordigt. Andere culturele districten zijn LA’s Little Tokyo en San Diego’s Barrio Logan Cultural District, dat geworteld is in de geschiedenis van Chicano. Gezien alle economische en culturele bijdragen die South LA door de jaren heen heeft geleverd via evenementen als de jazzfestivals Leimert Park en Central Avenue en geliefde bedrijven als Dulan’s on Crenshaw en het Lula Washington Dance Theatre, vond Smallwood-Cuevas dat de gemeenschap het verdiende om erkend te worden. Zij werkte samen aan dit project LA Commonseen non-profitorganisatie die zich toelegt op gemeenschapskunstprogramma’s.
Naast louter erkenning zei Smallwood-Cuevas dat de benaming dient als ‘een strategie tegen ontheemding’, vooral omdat de demografie van Zuid-LA blijft veranderen.
“Zwarte mensen hebben in Zuid-LA een behoorlijke mate van uitroeiing ervaren”, zegt Karen Mack, oprichter en uitvoerend directeur van LA Commons. “Veel mensen kunnen het zich niet veroorloven om in gebieden te wonen die ooit door ons werden bevolkt, dus om onze geschiedenis echt te bevestigen, om te bevestigen dat we ertoe doen in het verhaal van Los Angeles, denk ik dat het belangrijk is.”
Het historische culturele district South LA beslaat ongeveer 40 vierkante kilometer en ligt tussen Adams Boulevard in het noorden, Manchester Boulevard in het zuiden, Central Avenue in het oosten en La Brea Avenue in het westen.
Nu de aanwijzing is goedgekeurd, hebben Smallwood-Cuevas en LA Commons hun aandacht gericht op het monument – het fysieke herkenningspunt dat zal dienen als de ingang of het middelpunt van de wijk – in een poging te bepalen of het een toegangspoort, brug, beeldhouwwerk of iets anders moet zijn. En dan is er de grotere vraag: waar moet het worden geplaatst? Na een ontmoeting met organisaties als de Black Planners van Los Angeles en gemeenschapsleiders, hebben ze hun zoektocht beperkt tot acht potentiële locaties, waaronder Exposition Park, Central Avenue en Leimert Park, die de meeste stemmen kregen in een recente openbare opiniepeiling die eerder deze maand werd afgesloten.
Terwijl de organisatoren eraan werken om de locatie voor het monument van de culturele wijk deze zomer af te ronden, hebben we de potentiële locaties opgesplitst en hun historische relevantie benadrukt. (Let op: hoewel sommige locaties worden beschreven als specifieke kruispunten, zoals de Jefferson- en Crenshaw-boulevards, beschouwen de organisatoren ze meer als algemene gebieden.)
