Commerciële luchtvaartmaatschappijen hebben de meeste regionale vluchten in het Midden-Oosten opgeschort na gezamenlijke Amerikaans-Israëlische aanvallen op Iran waarbij de Opperste Leider van Teheran, ayatollah Ali Khamenei, om het leven kwam. Dit leidde tot een scherpe escalatie van de spanningen en wijdverbreide sluitingen van het luchtruim, waardoor het reizen via belangrijke knooppunten in de Golf werd verlamd.Iran nam wraak met golven raketten en stuurde projectielen en interceptors over grote golfknooppunten, waaronder Dubai, Abu Dhabi en Doha. Verschillende landen sloten tijdelijk hun luchtruim, waardoor duizenden gestrande reizigers gedwongen werden hun eigen routes uit de regio in kaart te brengen.
Nu luchthavens gesloten zijn en vluchten aan de grond staan, hebben velen hun toevlucht genomen tot lange woestijnritten, meerdere grensovergangen en dure last-minute tickets.‘Ochtend werd je wakker door onderschepte raketten’Onder degenen die bij de verstoring werden betrapt, bevond zich Kalie Moore, die in Doha strandde na terugkeer van een safari in Kenia. Ze bereidde zich voor op een aansluitende vlucht naar Berlijn toen Qatar zijn luchtruim sloot omdat raketten boven haar hoofd vlogen.Nadat hij met duizenden passagiers op de luchthaven had gewacht, checkte Moore in in een nabijgelegen hotel, waar het personeel de gasten adviseerde binnen te blijven.“Het was eigenlijk best gek, want ’s morgens werd je wakker toen de raketten werden onderschept”, vertelde Moore aan Bloomberg.Ze realiseerde zich dat de vluchten niet snel zouden worden hervat en besloot Qatar over land te verlaten Saoedi-Arabiëwaar de luchtoperaties nog steeds functioneerden. Ze werkte samen met een andere reiziger en huurde een chauffeur in om hen voor $ 1.000 mee te nemen op de zes uur durende reis naar Riyad.Ondanks online verhalen over influencers die ontsnapten in luxe voertuigen en privéjets, was Moore’s reis veel minder glamoureus. Het tweetal reisde in een oude Toyota, wisselde van auto en chauffeur aan de grens en at bij benzinestations langs de weg.Vanuit Riyad boekte Moore een vlucht van British Airways via Londen, waarbij hij nog eens $ 2.000 betaalde om naar huis te komen. Haar ervaring weerspiegelt die van vele anderen, waaronder Europese functionarissen en atleten die zijn gestrand na de gebeurtenissen in Dubai.
‘Grens Oman is gesloten’Een advies van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken waarin de Amerikanen werden opgeroepen verschillende landen in het Midden-Oosten te verlaten, ging snel viraal. Veel expats in Dubai namen contact op met hun werkgevers om te controleren of de evacuatieplannen zouden worden geactiveerd.Sommige bedrijven zijn begonnen met het herplaatsen van personeel. Macquarie Group verplaatste bepaalde werknemers over land uit Dubai via Saoedi-Arabië en Oman.Er zijn twee belangrijke uitgangsroutes ontstaan: naar Saoedi-Arabië rijden of naar de internationale luchthaven van Muscat gaan, waar de activiteiten normaal blijven. De reis van Dubai naar Muscat duurt minder dan vijf uur, hoewel reizigers melding maken van lange files en onzekere grensomstandigheden.“Op een dag was het allemaal open en stond er geen wachtrij”, vertelde Karim Gharbi, hoofd van de privéjetconciërge en wereldwijde mobiliteitsdienst van Arton Capital aan Bloomberg.“De tweede dag waren er te veel mensen op pad, waarna de grens met Oman werd gesloten”, zei Karim, eraan toevoegend dat zijn bedrijf heeft geholpen bij de verhuizing van meer dan 40 mensen, inclusief gezinnen. Sommigen werden vergezeld door lijfwachten om te helpen bij grensprocedures.‘Je hoort deze explosie – tijd om te gaan’Thierry Carbou, een Frans-Canadese tech-ondernemer die al vijftien jaar in Dubai woont, was aan het lunchen in een strandclub toen hij boven zijn hoofd explosies hoorde.Hij keerde terug naar zijn appartement in de Burj Khalifa en sprak met zijn familie toen een explosie de nabijgelegen City Walk trof. “Je hoort een enorme explosie en dan deze zwarte rook”, zei hij. “We keken elkaar aan en zeiden: ‘Oké, tijd om te gaan'”, voegde hij eraan toe.Will Bailey, een 26-jarige fitnesscoach en influencer uit Manchester, was net teruggekeerd naar Dubai om een nieuw bedrijf te starten toen de stakingen begonnen. Terwijl hij vanuit een strandclub postte terwijl de luchtverdediging raketten boven zijn hoofd onderschepte, wees hij naar de rook die uit een nabijgelegen gebouw opsteeg en zei: “Dat is het Fairmont Hotel in Dubai. O mijn God.”De updates van Bailey kregen lof van volgers voor het vastleggen van de zich ontvouwende crisis, maar ook kritiek van sommigen in Groot-Brittannië.
‘Het is zo’n beangstigende tijd’De situatie heeft in Groot-Brittannië tot discussie geleid over de vraag of expats moeten worden betrokken bij een evacuatie door de overheid.In het parlement vroeg de liberaal-democratische leider Ed Davey zich af of ‘aangespoelde oude voetballers’ en anderen die naar het buitenland zijn verhuisd om hogere belastingen te ontlopen, door de staat gefinancierde evacuatiesteun zouden moeten krijgen.Premier Keir Starmer antwoordde dat alle Britse burgers recht hadden op hulp, ongeacht hun belastingstatus.Ondernemer Duncan Bannatyne verdedigde de inwoners van Dubai op sociale media en schreef: “Voor zover ik weet heeft geen enkele inwoner van Dubai de wens geuit om te vertrekken. De Britten die moeten vertrekken zijn op vakantie of voor zaken in Dubai.”Reality-tv-persoonlijkheid Arabella Chi zei: “Het is hier op dit moment zo’n enge tijd.”Het leven gaat doorOndanks de spanning gaat het dagelijkse leven in delen van de VAE door met een sfeer van normaliteit. Hotels blijven open en stranden zijn actief, zelfs als raketonderscheppingen de nachtelijke hemel verlichten. Bailey verhuisde later met vrienden naar een woonhuis ver weg van de toeristische gebieden, en bleef updates posten.“Er zijn veel mensen in Dubai die het niet zo serieus nemen als sommige anderen”, zei hij tijdens een radio-interview, onderbroken door een nieuwe onderschepping, en zei: “Ik beef nu alleen al als ik dat geluid hoor.”Terwijl de regionale spanningen hoog blijven en de sluitingen van het luchtruim voortduren, staan duizenden reizigers en expats onzekere dagen te wachten waarbij ze niet alleen over grenzen en snelwegen moeten navigeren, maar ook door een snel veranderend geopolitiek landschap.
