TikTok stemde ermee in om maandag de eerste van een reeks nauwlettend in de gaten gehouden productaansprakelijkheidszaken te schikken, aan de vooravond van een baanbrekend proces dat de manier zou kunnen veranderen waarop socialemediagiganten hun jongste gebruikers betrekken en tech-titanen voor miljarden aan schadevergoedingen aan de haak slaan.
De schikking werd bereikt toen de juryselectie dinsdag zou beginnen in het Los Angeles County Superior Court en komt een week nadat Snap een deal bereikte met dezelfde eiser, een vrouw uit Chico, Californië, die zei dat ze vanaf de basisschool verslaafd raakte aan sociale media.
“Deze schikking zou geen verrassing moeten zijn, omdat dit vernietigende bewijsmateriaal slechts het topje van de ijsberg is”, zegt Sacha Haworth, uitvoerend directeur van het Tech Oversight Project, een waakhond van de sector. “Dit was pas de eerste zaak – er zijn honderden ouders en schooldistricten betrokken bij de verslavingsprocessen op sociale media die vandaag beginnen, en helaas elke dag nieuwe gezinnen die zich uitspreken en Big Tech voor de rechter dagen vanwege zijn opzettelijk schadelijke producten.”
TikTok reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
“De partijen zijn blij dat ze deze kwestie op een minnelijke manier hebben kunnen oplossen”, zei Snap-woordvoerster Monique Bellamy over de schikking.
De overige beklaagden, Instagram’s moederbedrijf Meta en Google’s YouTube, worden nog steeds geconfronteerd met beweringen dat hun producten ‘defect’ zijn en ontworpen zijn om kinderen verslaafd te houden aan producten waarvan de makers weten dat ze schadelijk zijn.
Diezelfde argumenten vormen de kern van minstens 2.500 zaken die momenteel gezamenlijk aanhangig zijn bij de staats- en federale rechtbanken. Het proces in Los Angeles is een van de weinige waarschuwingen die bedoeld zijn om het onbekende juridische terrein te verhelderen.
Socialmediabedrijven worden beschermd door het Eerste Amendement en door Sectie 230, een tientallen jaren oude wet die internetbedrijven beschermt tegen aansprakelijkheid voor wat gebruikers produceren en delen op hun platforms.
Advocaten van de aanklager van Chico, waarnaar in gerechtelijke documenten wordt verwezen als KGM, zeggen dat de apps zijn gebouwd en verfijnd om jongeren te strikken en op de platforms te houden zonder rekening te houden met de gevaren waarvan de bedrijven wisten dat die daar op de loer lagen, waaronder seksuele predatie, pesten en het bevorderen van zelfbeschadiging en zelfs zelfmoord.
Juryleden zullen worden gevraagd om af te wegen of deze gevaren incidenteel of inherent zijn, en of sociale-mediabedrijven verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor de schade die volgens families uit de feeds van hun kinderen voortkomt.
Tientallen potentiële juryleden vulden dinsdagochtend de beige terrazzogang buiten de rechtszaal van rechter Carolyn B. Kuhl in het centrum, waarbij de meesten hun tijd doorbrachten op sociale apps op hun telefoons. Sommigen keken naar korte video’s, terwijl anderen door hun feeds bladerden en af en toe pauzeerden om op een bericht te tikken.
Instagram is 15 jaar oud, YouTube bijna 21. Het is waarschijnlijk onmogelijk om Angelenos naïef te vinden op het gebied van beide. De rechtszaak komt op een moment waarop de publieke opinie rond sociale media verzuurd is, met een groeiend sentiment onder ouders, professionals in de geestelijke gezondheidszorg, wetgevers en zelfs kinderen zelf dat de apps meer kwaad dan goed doen.
Telefoons zijn nu verboden in klaslokalen van openbare scholen in Californië. Veel privéscholen leggen strikte regels op over wanneer en hoe sociale media kunnen worden gebruikt.
Uit onderzoek na onderzoek blijkt dat een groot aantal jonge gebruikers – waaronder de jongste Zoomers van de “Angstige Generatie” en de iPad-kinderen van de oudste Gen Alpha – nu zeggen dat ze te veel tijd aan de apps besteden. Uit een omstreden maar groeiend aantal onderzoeken blijkt dat een deel van de mensen verslaafd is.
Volgens een onderzoek van het onpartijdige Pew Research Center van afgelopen voorjaar zegt ongeveer de helft van de tieners dat sociale media slecht zijn voor mensen van hun leeftijd, dat het hun slaap verstoort en hun productiviteit schaadt. Bijna een kwart zegt dat hun cijfers hierdoor zijn gedaald. En 1 op de 5 zegt dat het hun geestelijke gezondheid heeft geschaad.
Experts zeggen dat sociale media ook hebben bijgedragen aan de toename van het aantal mensen zelfmoorden te midden van tiener meisjesen een post-pandemische golf eetstoornissen.
KGM, de eerste aanklager, zei dat ze op zesjarige leeftijd naar YouTube begon te kijken en op achtjarige leeftijd inhoud naar de site uploadde.
Tegenwoordig kijkt ongeveer 85% van de kinderen onder de 12 jaar naar YouTube en de helft daarvan kijkt er dagelijks naar, aldus Pew.
Volgens de rechtszaak van KGM kreeg ze op haar negende haar eerste iPhone en sloot ze zich aan bij Instagram.
Tegen de tijd dat ze op 13-jarige leeftijd bij Snapchat kwam, bracht ze bijna elk uur van de dag door met scrollen, posten en piekeren over haar verloving, ondanks pesterijen van leeftijdsgenoten, haatreacties van vreemden en seksueel expliciete toenaderingen van volwassen mannen.
“Toen ik op de middelbare school zat, verstopte ik me vaak in het kantoor van de vertrouwenspersoon om – gewoon om op mijn telefoon te gaan”, zei ze vorig jaar in een verklaring.
Rond die tijd zei ze dat Instagram haar inhoud over zelfbeschadiging en restrictief eten begon aan te bieden.
“Ik geloof dat sociale media en haar verslaving aan sociale media de manier waarop haar hersenen werken hebben veranderd”, zei de moeder van de aanklager, Karen, in een gerelateerd dossier. “Ze heeft geen langetermijngeheugen. Ze kan niet leven zonder telefoon. Ze is bereid de strijd aan te gaan als je haar telefoon zelfs maar aanraakt.”
“Er kwam een punt waarop ze zo verslaafd was dat ik de telefoon niet meer uit haar hand kon krijgen”, zei ze.
De zus van KGM was zelfs nog botter.
“Elke keer dat mijn moeder haar telefoon afpakte, kreeg ze een meltdown alsof er iemand was overleden”, zei de zuster. “Elke keer dat haar telefoon werd weggenomen, kreeg ze zoveel meltdowns, en dat kwam omdat ze Instagram niet kon gebruiken.”
“Ik wou dat ik het nooit had gedownload”, zei de aanklager later tegen haar zus, volgens de verklaring. “Ik wou dat ik het nooit had gekregen.”
Aanjagers van de rechtszaak vergelijken hun zoektocht met de strijd tegen Big Tobacco en de opioïdenmaker Purdue.
“Dit is het begin van de beproeving van onze generatie”, zegt Haworth, de waakhond van de technologie-industrie.
Maar de kloof tussen de publieke opinie en burgerlijke schuld is enorm, zeggen advocaten van de platforms. Verslaving aan sociale media is geen formele klinische diagnose, en het bewijzen dat het bestaat en dat de bedrijven er de verantwoordelijkheid voor dragen, zal een zware strijd worden.
Advocaten van YouTube hebben geprobeerd het beeld nog ingewikkelder te maken door te beweren dat hun site voor het delen van video’s helemaal geen sociale media is en niet op één hoop kan worden gegooid met bijvoorbeeld Instagram en TikTok.
Advocaten van de aanklagers zeggen dat dergelijke verschillen van tijdelijke aard zijn, en wijzen erop dat YouTube veruit de jongste groep gebruikers heeft, van wie velen zeggen dat het platform een opstap was naar de wereld van sociale media.
“Ik ben net zo geschokt door de interne documenten die ik van alle vier deze beklaagden heb gezien over hun bewuste beslissing om kinderen aan een platform te verslaafden, wetende dat dit slecht voor hen zou zijn”, zegt advocaat Matthew Bergman van het Social Media Victims Law Center. “Voor mij zijn ze allemaal schandalig in hun beslissing om hun winsten boven de veiligheid van kinderen te stellen.”
