WASHINGTON — Volodymyr Zelenski stond naast president Trump op zijn landgoed in Palm Beach en kon alleen maar grijnzen en grimassen maken zonder zijn gastheer openlijk te beledigen. “Rusland wil dat Oekraïne slaagt”, zei Trump tegen verslaggevers, waarmee hij de Oekraïense president choqueerde voordat hij beweerde dat Vladimir Poetin oprecht is in zijn verlangen naar vrede.
Het was slechts het jongste voorbeeld van de Amerikaanse president die sympathiseerde met Moskou in zijn veroveringsoorlog in Europa. Toch kwam Zelenski zondag uit de bijeenkomst tevoorschijn en zorgde er opnieuw voor dat Oekraïne nog een dag zou kunnen vechten, waarbij hij de kritische, maar ongemakkelijke steun van Washington handhaafde.
Er kwamen weinig tekenen van vooruitgang in de richting van een vredesakkoord naar voren de bijeenkomst in Mar-a-Lagowaar Zelenski met aanzienlijke compromissen reisde – waaronder een plan om territoriale concessies aan Rusland voor te leggen aan het Oekraïense volk voor een stemming – om de Amerikaanse president te sussen.
Maar Zelenski kreeg zelf concessies van Trump, die wekenlang had aangedrongen op een staakt-het-vuren tegen Kerstmis, of anders had gedreigd Oekraïne af te sluiten van de Amerikaanse inlichtingendiensten, waardoor Kiev blind zou blijven op het slagveld. “Ik heb geen deadlines”, zei Trump zondag.
In de loop van Trumps eerste ambtsjaar hebben Zelensky en andere Europese leiders herhaaldelijk geprobeerd Trump ervan te overtuigen dat de Russische president Poetin in feite een agressor is die tegen de vrede is en verantwoordelijk is voor een niet-uitgelokte invasie die het dodelijkste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog heeft veroorzaakt.
Elke keer kwam Trump langs, en ging tijdens de zomer zelfs zo ver dat hij zich afvroeg of Oekraïne de gebieden die het op het slagveld verloren had aan Rusland zou kunnen terugwinnen – en een belofte aan bondgenoten van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie“we zijn de hele tijd bij hen.”
Toch is Trump elke keer binnen een paar dagen of weken van koers veranderd en is hij teruggevallen op het omarmen van Poetin en het Russische wereldbeeld, inclusief een voorstel dat Oekraïne preventief soevereine gebieden moet afstaan die Rusland heeft nagestreefd maar niet met geweld heeft kunnen bezetten.
Zelensky’s bereidheid om concessies te doen tijdens zijn laatste ontmoeting met Trump is er, althans tijdelijk, “in geslaagd om president Trump ervan te weerhouden verder naar het Russische standpunt te kantelen”, zegt Kyle Balzer, een wetenschapper aan het conservatieve American Enterprise Institute. “Maar het standpunt van Trump – zijn herhaalde nadruk dat een deal nu noodzakelijk is omdat de tijd niet aan de kant van Oekraïne staat – blijft de lijn en onderhandelingstactieken van Poetin bevoordelen.”
Amerikaanse inlichtingendiensten zijn tot de conclusie gekomen dat Poetins revanchistische oorlogsdoelstellingen – het veroveren van heel Oekraïne en, daarbuiten, het heroveren van delen van Europa die ooit deel uitmaakten van het Sovjet-imperium – onveranderd blijven.
Toch heeft de directeur van de nationale inlichtingendienst van Trump, Tulsi Gabbard, wiens eigen sympathieën jegens Rusland al jaren onder de loep worden genomen, onlangs de beoordelingen afgedaan als producten van “diepe staat” “oorlogshitsers” binnen de inlichtingengemeenschap.
Maandag, uren nadat hij met Trump had gesproken, gaf Poetin het Russische leger het bevel richting Zaporizja te trekken, een stad met 700.000 inwoners voordat de oorlog begon. De stad ligt ver buiten de Donbas-regio waarvan Moskou beweert dat deze via een onderhandelde oplossing zijn oorlogsdoelen zou kunnen verwezenlijken.
“Het instinct van Trump is om Poetin en Rusland te bevoordelen”, zegt Brian Taylor, directeur van het Moynihan Institute of Global Affairs aan de Universiteit van Syracuse. “Oekraïne en zijn Europese partners hopen nog steeds Trump te overtuigen van het duidelijke feit dat Poetin niet geïnteresseerd is in een deal die niet neerkomt op een Oekraïense overgave.
“Als Trump overtuigd was van de onverzettelijkheid van Poetin, zou hij de sancties tegen Rusland verder kunnen aanscherpen en Oekraïne meer hulp kunnen bieden in een poging Poetin onder druk te zetten om een deal te sluiten”, voegde Taylor eraan toe. “Het is een zware strijd, je zou zelfs Sisyphean kunnen zeggen, maar Zelensky en de Europese leiders moeten het blijven proberen. Tot nu toe, bijna een jaar na Trumps tweede termijn, is het de moeite waard geweest.”
Maandag beweert Moskou dat Oekraïne een grootschalige drone-aanval heeft georkestreerd, gericht op de woning van Poetin, waardoor het land zijn standpunt in de onderhandelingen zou moeten heroverwegen. Kiev ontkende dat er een aanval had plaatsgevonden.
“Gezien de laatste degeneratie van het criminele regime in Kiev, dat is overgestapt op een beleid van staatsterrorisme, zal de onderhandelingspositie van Rusland worden herzien”, zei Sergei Lavrov, de Russische minister van Buitenlandse Zaken sinds 2004, in een Telegram-post.
Een andere hoge Russische functionaris zei dat de gerapporteerde aanval Trump schokte en woedend maakte. Maar Zelenski zei in een reactie op sociale media dat Rusland “weer bezig was en gevaarlijke verklaringen gebruikte om alle prestaties van onze gedeelde diplomatieke inspanningen met het team van president Trump te ondermijnen.”
‘We blijven samenwerken om de vrede dichterbij te brengen’, zei Zelenski. “Dit vermeende ‘residentiestaking’-verhaal is een compleet verzinsel dat bedoeld is om extra aanvallen op Oekraïne, inclusief Kiev, te rechtvaardigen, evenals de weigering van Rusland zelf om de noodzakelijke stappen te ondernemen om de oorlog te beëindigen.”
“Oekraïne onderneemt geen stappen die de diplomatie kunnen ondermijnen. Integendeel, Rusland onderneemt altijd dergelijke stappen”, voegde hij eraan toe. “Het is van cruciaal belang dat de wereld nu niet zwijgt. We kunnen niet toestaan dat Rusland het werk aan het bereiken van een duurzame vrede ondermijnt.”
Frederick Kagan, directeur van de Project voor kritieke bedreigingendat samenwerkt met het Institute for the Study of War om dagelijkse beoordelingen van het conflict op het slagveld te produceren, zei dat de bijeenkomst de positie van Trump over het conflict niet fundamenteel leek te veranderen – een potentiële overwinning voor Kiev op zichzelf, zei hij.
“De onderhandelingen tussen de VS en Oekraïne lijken door te gaan zoals voorheen, wat positief is, omdat die onderhandelingen lijken te gaan over de echte details van wat nodig zou zijn voor een zinvolle reeks veiligheidsgaranties en langetermijnovereenkomsten om ervoor te zorgen dat een vredesregeling duurzaam zal zijn,” zei Kagan.
Er bestaan nog steeds gaten tussen Kiev en de regering-Trump in de onderhandelingen over veiligheidsgaranties. Terwijl Trump een 15-jarige overeenkomstOekraïne zoekt garanties voor vijftig jaar, zei Zelenski maandag.
“Zoals Trump blijft zeggen: er is geen deal totdat er een deal is”, voegde Kagan eraan toe. “We zullen moeten zien hoe het gaat.”
