Dit zoals verteld-essay is gebaseerd op een gesprek met Troy Smothers, een sergeant van de Amerikaanse mariniers die nu leiding geeft aan American Made Freedom, een non-profitorganisatie die Oekraïense troepen helpt met glasvezeldrones. Business Insider verifieerde zijn militaire gegevens en inzet in Oekraïne bij het ministerie van Defensie.
Het volgende is voor de duidelijkheid en beknoptheid aangepast.
Ik was een standaard infanteriekorporaal bij de mariniers toen ik in 2005 naar Odesa, Oekraïne, werd gestuurd.
We waren met misschien wel honderd man en onze duidelijke rol was het onderwijzen van infanterietactieken, zoals afwisselende sprong- en sprongbewegingen, vuursectoren en het oproepen van artillerievuur.
Dit was de NAVO-doctrine. Omdat de Oekraïners twintig jaar geleden geïndoctrineerd werden door Sovjet-tactieken die mensen als golven van menselijk vlees naar hun vijand gooiden.
De rollen zijn nu enigszins omgedraaid. Nu probeert het Westen te leren hoe de Oekraïners vechten, en hoe ze het weinige dat ze hadden in formidabele wapens hebben omgezet.
Zelfs twintig jaar geleden merkte ik onder hen dezelfde mentaliteit op die vandaag de dag de sleutel is geweest tot de kracht van Oekraïne.
Ik was in 2005 slechts ongeveer drie weken in Oekraïne, maar mijn training bij de soldaten daar liet een soortgelijke indruk op mij achter.
We wisten dat de militaire begroting van Oekraïne, laten we zeggen, ondergefinancierd was. Alles wat ze hadden was apparatuur uit het Sovjettijdperk, vergelijkbaar met het spul dat de VS twintig jaar eerder buiten gebruik hadden gesteld.
We vroegen ons af wat we deden terwijl we in hun oude helikopters van Russische makelij zaten.
Helikopters lekken vaak hydraulische vloeistof. Toen we in Oekraïne aan boord van de helikopters gingen, zaten er echter plassen vloeistof in de scheuren in de vloer van het vliegtuig.
Absoluut, niemand rookte in de buurt van die dingen.
Het merendeel van de uitrusting van de Oekraïners was oud, maar het getuigde van hoe ze werkten met wat ze hadden.
‘Wij zorgen ervoor dat het werkt’
Sinds het begin van de grootschalige oorlog in 2022 reis ik al maanden naar Oekraïne om dronefabrikanten nieuwe glasvezelspoelen te laten zien, zodat ze niet-stoorbare drones kunnen bouwen en verbeteren. We testen ontwerpen uit die vandaag de dag op het slagveld worden gebruikt.
Diezelfde vastberadenheid van ‘dit is alles wat we hebben, dus we zullen ervoor zorgen dat het werkt’ zie je nu in Oekraïne. De Oekraïners krijgen geweldig materiaal uit Europa en de VS, maar het is duidelijk nog steeds niet genoeg om te winnen.
Uit noodzaak gebruikten ze speelgoedhobbydrones en veranderden ze in geavanceerde militaire uitrusting.
In de VS vechten we niet op die manier. Als er iets kapot gaat, bestellen we doorgaans een vervangend onderdeel of sturen we het terug.
In Oekraïne maken ze het onderdeel open en repareren het. De salarissen zijn daar veel lager, waardoor de mensen er meer aan gewend zijn om zelf elektronica of apparaten te repareren. Als een mobiele telefoon kapot gaat, maken ze hem open en beginnen ze te solderen.
Hierdoor hadden ze een groter leger van mensen met elektronische kennis, waardoor ze een onmiddellijke oplossing in de oorlog konden bewerkstelligen.
Dat is niet cultureel ingebakken in het Amerikaanse leger of ons volk. Natuurlijk zouden we ons in dezelfde situatie aanpassen, maar hadden we dat net zo snel kunnen doen als de Oekraïners, door speelgoed en onderdelen gekocht bij het Chinese Alibaba te transformeren in iets waar de hele wereld nu naar kijkt?
Hier is een voorbeeld van hun doe-het-zelf-vindingrijkheid. De Oekraïners hebben een apparaat met de bijnaam ‘snor’ op hun first-person-view-drones, wat in wezen bestaat uit twee stijve koperdraden die aan de voorkant uitsteken.
Wanneer de drone zijn doel binnenvliegt, raken deze draden elkaar en sturen een signaal naar de explosiekap – alsof je een lichtschakelaar aanzet – in het bevestigde explosief om de ontploffing te veroorzaken. Het veiligheidsmechanisme van de snor is een eenvoudige, 3D-geprinte pin die eruit wordt getrokken wanneer je de drone lanceert.
Ik heb er tientallen gekocht en gebruikt tijdens de ontwikkeling van glasvezeldrones, en één snor kost slechts $ 12 tot $ 15. In de VS zou je, zelfs op grote schaal, $ 400 tot $ 500 uitgeven om een soortgelijk apparaat te krijgen.
De meeste van deze Oekraïners waren gewone mensen die hun leven leidden totdat ze door de invasie werden gedwongen Russen te vermoorden. Maar in ieder geval hadden ze een ongelooflijk voordeel bij het vinden van oplossingen, soms omdat hun oom of vriend misschien een reparatie- of elektronicabedrijf had gerund.
Twintig jaar geleden waren we daar om de Oekraïners te laten voldoen aan de NAVO-normen. Vandaag de dag zie ik hoeveel ze ons kunnen leren over innovatie. Het is vernederend.
