Mijn late jaren dertig waren moeilijk. Alleen wonen in Kaapstad, Zuid-Afrika, was ik op zoek naar een partner en kinderen, terwijl mijn vrienden zonder mij door bruiloften en babyborrels gingen.
Mijn ouders en zussen (inclusief mijn tweelingbroer) woonden in een andere provincie, het freelance schrijfwerk droogde op, en toen ik veertig werd, voelde ik me vastlopen: alleenstaand, eenzaam en onzeker over wat er daarna zou komen.
Dus sloot ik een deal met mezelf: als de droom van het houten hek op mijn veertigste niet was uitgekomen, zou ik vertrekken. Ik had zelf geen gezin, maar ik had vrijheid, Engels en niets te verliezen. Ik pakte mijn leven op en accepteerde een EFL van een jaar baan als docent in Vietnam.
Ik nam een enkele vlucht naar een stad waar ik nog nooit van had gehoord in een land dat ik nog nooit had bezocht.
De verhuizing was desoriënterend
De vochtigheid, de bevolkingsdichtheid en het verkeer van Vietnam overweldigden mij. In Haiphong, de industriële havenstad in Noord-Vietnam die ik nu mijn thuis noem, zijn buitenlanders zeldzaam, en niet veel lokale bewoners spreken Engels. Sommige oudere lokale bewoners zijn niet vriendelijk tegen buitenstaanders, dus ik had een paar korte ontmoetingen met taxichauffeurs en handelaars.
Maar na drie maanden kreeg het avontuur vaste grond. Ik ging van alleen wonen en werken naar het hebben van huisgenoten, socialiseren zoals ik dat deed op de universiteit, een nieuwe taal leren en contact maken met kinderen en tieners.
Tijdens COVID vluchtten enkele van haar jongere collega’s; ze bleef en reisde door Vietnam. Geleverd door Deirdre Donnelly
Toen COVID halverwege mijn contract toesloeg, vertrokken enkele jongere collega’s, velen op aandringen van hun ouders. Ik bleef.
Tegen de tijd dat de grenzen weer opengingen, zou ik dat doen reisde door het hele landvormde duurzame vriendschappen, gaf les aan honderden studenten en ging deel uitmaken van een gemeenschap. Ik raakte gewend aan de norsheid van de stad en voelde me meer verbonden met de mensen. Het werd moeilijk om zelfs maar te overwegen om te vertrekken. Dat is nog steeds zo.
In de tijd dat ik hier ben, ben ik zelden eenzaam geweest. Ik ben omringd door jongere expatvrienden die grotendeels alleenstaand zijn. Ik begon een boekenclub en een foodieclub. Er zijn dagelijks momenten van gelach over taalverschillen met vreemden.
Een zijn vrouw van middelbare leeftijd zonder echtgenoot of kinderen is hier een anomalie, maar door ‘Leraar Dee’ te worden, heb ik een aantal van die problemen opzij kunnen zetten verdriet om kinderloos te zijn – niet door keuze, maar door omstandigheden.
Ik ben gestopt met klagen geen kinderen krijgen om door hen omringd te worden. Buurtkinderen roepen “Hellooooo!” terwijl ze op hun fietsen voorbij zoeven. In winkels sporen ouders hun kinderen aan om Engels met mij te oefenen. Ik krijg vrolijke high-fives van pittige studenten.
Ze bracht haar tijd door omringd door jongere expatvrienden. Credit Lindsay Maverick-fotografie
Heimwee is onvermijdelijk
In het begin richtte ik mijn innerlijke monoloog vaak op mijn tweelingzus, waarbij ik in mijn hoofd mijn nieuwe leven aan haar vertelde. Tegenwoordig maak ik contact met andere Zuid-Afrikaanse vrienden die zich op dezelfde manier verscheurd voelen. We steunen ons land zelfs tijdens rugbywedstrijden, iets wat ik thuis zelden deed.
Vietnam is goed geweest voor mij. Ik heb leservaring opgedaan, ben socialer geworden en voel me minder financieel gestrest.
Nu, bijna zeven jaar van wat begon als een ‘pauze’ van het leven thuis, overweeg ik wat de toekomst zal bieden. Vrienden en familie vragen vaak: “Wanneer kom je terug?” De vraag wordt groter naarmate ik dichter bij de 50 kom.
Thuis is niet langer één plek, maar twee. Ik betaal voor opslag in Kaapstad, terwijl ik meer verzamel dan er in Haiphong in twee koffers past. Ik verkeer in een constante staat van verlangen naar de ene plek terwijl ik in de andere woon.
Ik mis de natuur, bekendheid en diversiteit van Kaapstad, maar ik weet dat ik de vrijheid, veiligheid en financiële zekerheid die ik hier heb gevonden, zou betreuren. Mensen zeggen: “Het zal er altijd zijn, wachtend.” In plaats daarvan maak ik me zorgen: “Is die deur gesloten?”
Ik raak in paniek bij de gedachte dat ik dat allemaal mis uniek Vietnamees – een plek die bruist van energie en mogelijkheden. Het leven stroomt naar buiten door open voordeuren, door steegjes, op stoepkrukken, naar voedselmarkten en coffeeshops, en op de achterkant van scooters met rits. Bovenal zou ik de mensen missen, vooral de kinderen.
Na voldoende tijd in het buitenland te hebben doorgebracht, kan terugkeren net zo intimiderend zijn als het vertrek ooit. Geleverd door Deirdre Donnelly
Moet ik blijven of moet ik gaan?
Ik zie mezelf uiteindelijk weer in Kaapstad settelen, maar nog niet. Voorlopig zit ik tussen en tussen – twee carrièrepaden combinerenmet mijn hoofd en hart uitgestrekt over continenten.
Na genoeg tijd in het buitenlandkan terugkeren net zo intimiderend zijn als het vertrek ooit. Mijn bezittingen zijn verdeeld over twee huizen, en ik ook.
Heeft u een verhaal te vertellen over wonen in het buitenland? Neem contact op met de redactie via akarplus@businessinsider.com.
