Mijn 3-jarige dochter huilde als eerste op haar schooldag in China. Ze hield me vast in de klas en wilde niet meer loslaten. Dit kwam als een schok, aangezien ze het voorgaande jaar met veel plezier naar de kleuterschool in Los Angeles had gezeten.
Wat mij verraste was niet haar reactie, maar hoe onrustig ik mij voelde.
‘Maak je geen zorgen’, zei een leraar in het Chinees. ‘Ga maar snel weg, dan zullen wij voor haar zorgen.’ Ik volgde haar advies op met een knoop van zorgen in mijn maag.
Als een eerste keer moederIk was bang om haar in een totaal onbekende omgeving te plaatsen: een andere taal, een andere cultuur en nieuwe gezichten.
Een paar minuten later ging mijn telefoon. Een leraar belde me om te vertellen dat mijn dochter, nadat ik wegging, was gestopt met huilen en door de klas begon te kijken.
Zoals veel Chinese Amerikanen van de eerste generatie die de ‘Amerikaanse droom,,Ik heb tien jaar besteed aan het afvinken van de grote mijlpalen: afstuderen, een fulltime baan als journalist, jong trouwen en uiteindelijk ouder worden.
Mijn man en ik hebben de afgelopen dertien jaar in dat Amerikaanse ritme geleefd. Lange tijd voelde het opvoeden van ons kind in de VS niet alleen natuurlijk, maar ook rationeel.
Familie tijd
Deze winter keerde ik terug naar Qingdao, China, om voor het eerst in tien jaar het nieuwe maanjaar met mijn familie te vieren. Ik miste de familiereünies, de feestelijke sfeer en het eten uit mijn geboortestad.
Ik was vooral opgewonden om mijn dochter mee te nemen, die de vakantie nog nooit had meegemaakt. Om haar te helpen zich erin te verdiepen Chinese cultuurbesloot ik haar tijdens ons verblijf van twee maanden in te schrijven op een plaatselijke school.
Het viel me meteen op hoe anders het klaslokaal er uitzag dan zij kleuterschool in de VS. De kamer was versierd met rode lantaarns en nieuwjaarsknutselwerkjes gemaakt door de kinderen. In de VS blijft de feestdag vaak onopgemerkt in de openbare ruimte.
Ik had niet verwacht hoe sterk ik de verschillen tussen de twee onderwijssystemen zou voelen.
De leraren deelden foto’s van haar dochter op school. Geleverd door Grace Cong Sui
Leraren hielden mij voortdurend op de hoogte
Op de tweede dag zoemde mijn telefoon terwijl ik in een plaatselijk koffietentje aan het werk was.
De leraar had een paar berichten gestuurd. In eerste instantie raakte ik in paniek; in LA betekende dat meestal dat er iets mis was gegaan. In plaats daarvan waren de berichten verrassend gedetailleerd.
“Hoi, Oli’s moeder, het gaat goed met haar vandaag. Ze begon groenten te eten tijdens de lunch en dronk ’s middags wat melk”, schreef de lerares in het Chinees. Het bericht werd gevolgd door 10 close-upfoto’s.
Ik zag mijn dochter glimlachen terwijl ze aan het eten was, van een glijbaan afging, boeken las en met andere kinderen speelde. Het was de eerste keer dat ik zo’n duidelijk beeld had van wat haar was dag op school leek.
In de daaropvolgende weken ontving ik elke dag soortgelijke updates.
In LA wist ik zelden hoe de schooldag van mijn dochter eruit zag buiten een algemeen schema. Af en toe verscheen er een groepsfoto op de Facebook-pagina van de school, vermengd met foto’s van andere klassen.
De school lette goed op wat haar dochter at. Geleverd door Grace Cong Sui
De maaltijden werden nauwlettend in de gaten gehouden
Elke dag vertelde de lerares mij ook over haar eten, slapen en humeur.
Op een dag vertelden ze me dat, omdat mijn dochter de rijst en groenten niet lekker vond, de keuken speciaal voor haar een andere maaltijd had bereid.
“We hebben haar maaltijd omgezet naar brood en een koekje. Ze vindt het lekker!” schreef de leraar.
Ik was verrast – niet vanwege wat ze at, maar vanwege hoe nauw de school de kinderen in de gaten hield eetgewoonten van kinderen.
Terug in LA raadde ik meestal hoeveel ze at door in haar lunchbox te kijken. Leraren bespraken het zelden, tenzij ik erom vroeg.
De juiste beslissing
De school in Qingdao heeft een kleine boerderij op de campus. De kinderen voeren konijnen en eenden als het weer het toelaat.
Op koudere dagen spelen ze in een overdekte gymzaal.
Haar kleuterschool in LA had een groot grasveld waar kinderen konden rondrennen en buiten spelen. Toen ik deze verschillende opstellingen zag, besefte ik hoeveel de kindertijd wordt bepaald door de plek waar je opgroeit.
In de klas is de leerschool in China hadden ook strikte regels over schermen. Televisies werden alleen voor educatieve doeleinden gebruikt. Toen ik mijn dochter ophaalde, was ze meestal met speelgoed aan het spelen of met de juf aan het kletsen.
Op haar kleuterschool in LA keken de kinderen vaak ongeveer 30 minuten lang naar tekenfilms terwijl ze wachtten tot hun ouders ze kwamen ophalen.
Toen ik haar na een drukke dag vredig zag slapen, kwam er steeds een vraag bij me terug: welk systeem is beter voor het basisonderwijs?
Tegen het einde van onze reis van twee maanden vroeg ik me af of we voor haar opleiding naar China moesten verhuizen. Tijdens de 13 uur durende vlucht terug naar de VS bleef ik eraan denken.
Nu we terug zijn in Los Angeles, vroeg ik mijn dochter op weg naar de kleuterschool of ze China mist.
Ze zei zij hield van de school in China – maar ze had ook de VS gemist.
