Ik begon serieus aan Zahn McClarnon te denken op het moment dat ik besefte dat hij tegelijkertijd in twee vergelijkbare, maar toch verschillende rollen verscheen, als tribale politieagenten in beide AMC’s.Donkere winden‘ en in ‘Reservation Dogs’ op FX. Ik had de acteur weliswaar al eerder gezien, maar ik had de speler tot dan toe niet uit de rol gehaald, als het ware, waarbij hij variaties speelde op een thema in Khaki – een inheemse Gary Cooper in de eerste show, een historische procedure die zich afspeelt in een Navajo-reservaat; een inheemse Don Knotts in de laatste, een gemeenschapskomedie gevestigd op het grondgebied van Muscogee Nation in het noordoosten van Oklahoma. Het was meer dan een demonstratie van de kunst van de acteur, het voelde als een magische daad.
Op 59-jarige leeftijd is McClarnon opgeklommen van gastrollen naar terugkerende rollen (‘Westworld’, ‘Longmire’, ‘The Red Road’) en uiteindelijk met ‘Dark Winds’, dat in première ging in 2022, overlappend met ‘Reservation Dogs’, tot ‘Nr. 1 op de callsheet’. (De finale van seizoen 4 gaat zondag in première.) Hij zal zichzelf geen leidende man noemen, maar hij heeft alle juiste kwaliteiten – knap uiterlijk, evenwicht, herkenbaarheid – en in ‘Dark Winds’ loopt hij als politieluitenant Joe Leaphorn de laconieke loop van een klassieke filmadvocaat. (“Het zit allemaal in de cowboylaarzen,” zal hij zeggen.) Met een zachte stem, privé over zijn leven, vrij in zijn gedachten, kan hij het meest verontruste of verontrustende personage informeren met een zachtheid en waardigheid die de zijne lijken – zelfs Hanzee Dentde gecompliceerde moordenaar die hij speelde in het tweede seizoen van ‘Fargo’.
‘Zeventien, Robert, hij schakelde zeventien mensen uit,’ merkte McClarnon met een soort trots op, toen ik hem onlangs via Zoom sprak. (Dit aantal weerhield hem er niet van om Hanzee als een held te omschrijven.) Hij was in Santa Fe, NM, op de laatste dag van de pre-productie voor het vijfde seizoen van “Dark Winds” – waar hij ook produceert en regisseert – en de opnames beginnen de volgende dag. “Het is de afgelopen weken behoorlijk hectisch geweest”, zegt hij.
1. Zahn McClarnon als Joe Leaphorn in seizoen 4 van ‘Dark Winds’. (Michael Moriat/AMC) 2. Richard Ray Whitman, links, als Old Man Fixico, en McClarnon als Big in ‘Reservation Dogs’. (Shane Bruin/FX) 3. Als Hanzee Dent in seizoen 2 van ‘Fargo’. (Chris Groot/FX)
Als zoon van een Hunkpapa Lakota-moeder uit het Standing Rock Sioux-reservaat in North Dakota en een ‘Ier’ uit Denver, Colorado, die voor de National Park Service werkte, verhuisde McClarnon als kind veel, maar groeide hij een groot deel op in Browning, Mont., vlakbij het Blackfeet Indian Reservation, waar zijn grootouders van moederskant woonden. “Het was iets aan de grensstad. In de jaren ’70 – en ook vandaag de dag – was er sprake van racisme. Het was moeilijk om op te groeien met een gemengde etniciteit, omdat ik niet echt in een van beide paste. ‘Waar kom je vandaan?’ en ‘Welke stam ben jij?” De andere kant was: ‘Ben je Spaans?’ ‘Wat ben jij, Vietnamees?’ Ik ben opgegroeid met dat gevecht in mezelf: waar hoor ik thuis?’
Het gezin belandde uiteindelijk in Omaha, Neb., waar McClarnon afstudeerde van de middelbare school. Hij voelde zich aangetrokken tot de kunsten zonder enig idee hoe hij daarin geïnteresseerd zou kunnen zijn. “Carl Anderson, die Judas speelde in de film ‘Jesus Christ Superstar’, had een grote invloed op mij, gewoon de manier waarop hij zong en zich op film kon uiten – iemands ziel daar doorheen zien was een grote inspiratie, en ik wilde hetzelfde doen, “zei hij. “Ik wist niet hoe ik dat moest doen. Ik pakte de trompet en de gitaar op de basisschool, daar verloor ik een beetje mijn interesse in; ik had toen nog geen discipline, ik was altijd op zoek naar een manier om mezelf te uiten als kind.”
Hij volgde drama op de middelbare school, gewoon “om met mijn vrienden om te gaan. Ik dacht dat het een makkelijke A zou zijn. Het deed me niet veel – ik was op die leeftijd erg zelfbewust en had het heel moeilijk om voor mensen op te komen – dat doe ik nog steeds. Dat doe ik echt. De dramaleraar, mevrouw Peggy Stommes, wilde dat ik auditie deed voor toneelstukken en opstond en oefeningen deed, en ik weigerde dat eigenlijk, omdat ik zo in mijn hoofd zat. “
Na de middelbare school verhuisde McClarnon naar Phoenix, waar hij bij een tante woonde en naar een ‘koel- en elektriciteitsschool ging, een van die halfjaarlijkse handelsscholen die je op tv ziet adverteren.’ Het leven als leerling-elektricien beviel uiteindelijk niet; hij begon met vrienden Los Angeles te bezoeken en bleef uiteindelijk. “Het was ’85, denk ik, de eerste keer dat ik daar ging, ’86. Je had de grote muziekscene – Sunset Boulevard, Gazzari’s, de Rainbow, de Roxy. Het was heel aantrekkelijk voor mij. Dus uiteindelijk heb ik een paar jaar rondgehangen, plezier gemaakt en gedaan wat jonge mannen doen. “
Toen hij begin twintig terugkeerde naar Omaha, was hij ‘aan het spartelen’ en ‘soort van op zoek naar iets om te doen’ toen hij ‘in een opwelling’ probeerde mee te doen aan een gemeenschapstheaterproductie van ‘Jesus Christ Superstar’ (‘mijn favoriete musical’) in Council Bluffs, Iowa, aan de overkant van de rivier de Missouri. “Ik hou van dit album, ik hou van dit stuk, ik hou van de muziek, ik ken alle teksten, ik ga auditie doen en kijken wat er gebeurt”, zei McClarnon, en voegde er kakelend aan toe: “Ik kan niet zingen. Maar ik werd aangenomen als een van de apostelen, een soort achtergrondextra.”
McClarnon zegt dat hij, begin twintig, aan het ‘ploeteren’ was totdat hij een rol kreeg in een gemeenschapstheaterproductie van ‘Jesus Christ Superstar’.
(Christina House / Los Angeles Times)
Het was een transformatieve ervaring. “Ik voelde me onderdeel van een gemeenschap. Er was een doel dat ik gedurende de dag had; ik moest op een bepaalde tijd opdagen voor de repetitie”, zei hij. “Maar toen we live gingen, kreeg ik de bug te pakken: er was een vonk. ‘Oh, dit is leuk.’ En dan krijg je een staande ovatie, de bewondering van mensen die voor je staan en klappen. Het was voor mij een opwinding, echt waar.”
Hij bezocht een plaatselijke talentagent, John Jackson, zelf een acteur die vanuit Los Angeles naar Omaha was teruggekeerd. “Ik zeg: ‘Hé, ik wil acteur worden’, en hij kijkt me aan en zegt: ‘Heb je een foto?’ ‘Nee, ik heb geen foto.’ ‘Heb je een CV?’ ‘Nee, ik heb nog nooit gewerkt.’ Het begon slecht.”
Het werd beter. McClarnon boekte een aantal lokale reclamespots en plotseling: “Ik voelde me niet doelloos; ik had iets om na te streven, iets waar ik echt van genoot.” “Dances With Wolves” kwam uit “en ik dacht: ‘Er zijn mogelijk kansen in Hollywood voor inheemse acteurs – misschien ga ik terug naar LA en kijk of ik dit ding kan nastreven.'”
Jackson verbond hem met een agent hier, en opnieuw arriveerde McClarnon zonder cv of hoofdschot. “Ze gooiden me bijna het kantoor uit, maar ze lieten me voorlezen en zeiden: ‘Oké, we gaan je op de kinderafdeling plaatsen’ – ik kon nog steeds spelen onder de 18 jaar. Ik kreeg een paar interviews – mensen waren geïnteresseerd, ik neem aan, alleen maar vanwege de unieke look die ik had,” zei hij. “Er is niet zo’n grote groep inheemse acteurs in Hollywood. Dus ik kreeg meteen telefoontjes. Toen zei het bureau: ‘We gaan je voorstellen aan de afdeling voor volwassenen, en ik heb voor ze voorgelezen en ze vond het echt leuk wat ik deed – haar naam is PJ Jordan.’
McClarnon zweeg een paar seconden. “Sorry. Soms word ik een beetje zenuwachtig als ik praat over de mensen die mij in deze business hebben gestart.”
McClarnon sloot zich aan bij andere acteurs in een groep genaamd de American Indian Registry for the Performing Arts, waar castingagenten kwamen om inheems talent te vinden. Gedurende de jaren negentig en het eerste decennium van deze eeuw werkte hij ‘als jonge acteur in Hollywood, waar hij belangrijke gastrollen boekte in grote netwerktelevisieshows’, waaronder ‘Baywatch’, ‘Walker, Texas Ranger’, ‘Dr. Quinn, Medicine Woman’, ‘NYPD Blue’, ‘Chicago Hope’, ‘Medium’ en ‘Castle’. “Maar tussen die banen door begon ik te studeren bij verschillende leraren, en ik werd verliefd op acteren, op het proces – in een klaslokaal zitten en karakters spelen die niet-Native waren, de discipline om acteur te worden, lijnen te leren, deze rollen te kunnen spelen en buiten te komen wie Zahn was,” voegde hij eraan toe.
Van 2012 tot 2017 speelde McClarnon een belangrijke terugkerende rol als Cheyenne-reserveringspolitie luitenant Mathias bij A&E’s nieuwe westerse procedurele ‘Longmire’. “Reservation Dogs” en “Dark Winds” brachten hem een paar jaar later weer in uniform. “Co-creator en showrunner van Reservering Dogs Sterling Harjo had hem oorspronkelijk gevraagd voor een ander personage, Uncle Brownie, uiteindelijk gespeeld door Gary Farmer, voordat “de zaken veranderden” en hij de rol op zich nam van Big, de semi-competente, dromerige politie-aanwezigheid van de stad, geobsedeerd door samenzweringen en Bigfoot.
Op een gegeven moment speelde McClarnon tegelijkertijd twee heel verschillende officieren: Big in ‘Reservation Dogs’ en Joe Leaphorn, hierboven te zien, in ‘Dark Winds’.
(Michael Moriat / AMC)
Terwijl Big en Joe Leaphorn tegelijkertijd bezig waren met hun politiezaken – kwantumverstrikt op afstand, zou je kunnen zeggen – “Ik was zeker bezorgd over hoe ik dit voor elkaar zou krijgen – het publiek zou het niet kopen, enzovoort. Maar ik denk dat het goed is afgelopen. De komedie versus het drama is het belangrijkste; de vrijheid bij ‘Reservation Dogs’ om te improviseren en groter te worden dan normaal was belangrijk. Big was meer gebaseerd op personages waarmee ik ben opgegroeid; Joe was meer gebaseerd op het personage uit de boeken (door Tony Hillerman, waarop ‘Dark Winds’ is gebaseerd), was die basis al gelegd… Uiteindelijk denk ik dat Mathias, Big en Joe alle drie vergelijkbare waarden hebben, vooral wat betreft hun cultuur.’ Hij voegde eraan toe: ‘Mensen maakten er grapjes over: ‘Je draagt weer een politie-uniform.’ Maar ik denk dat deze karakters heel verschillend zijn.
Ik vertelde McClarnon dat mijn favoriete aspect van ‘Dark Winds’ misschien wel de huiselijke details zijn, het gewone leven dat de serie portretteert, afgezien van de thriller.
“Ik ben zo blij dat je dat in de show ziet”, reageerde hij. “Dat is absoluut het positieve, het hoogtepunt, dat het publiek inheemse mensen als gewone mensen ziet; ik denk dat de kern van de show de relatie is tussen Joe en Emma (de vrouw van Joe, gespeeld door Deanna Taushi Allison). We bevinden ons in een geweldige tijd voor inheemse vertegenwoordiging, we vertellen eindelijk een aantal van deze verhalen, doorbreken die stereotypen en vermenselijken en normaliseren een cultuur, (laten zien) de humor in de gemeenschap, de tradities. Het stelt jonge inheemse kinderen in staat zichzelf te zien in een een niet-stereotiepe manier die hen zou kunnen inspireren hun dromen en doelen na te streven. Het kan ertoe leiden dat meer mensen betrokken raken op politiek, economisch of ecologisch gebied. Ik draag het niet met me mee als een rugzak of iets dergelijks, maar al die dingen zijn belangrijk voor mij.
Hoe is het, vroeg ik me af, om halverwege de vijftig een leidende man te worden?
‘Ik heb mezelf nooit als een leidende man beschouwd’, antwoordde hij. “Ik beschouw mezelf niet echt als een ster. Ik ben echter erg dankbaar dat ik in de positie verkeer waarin ik me bevind, vooral in deze tijd van mijn leven, en met de staat van de televisie en de filmwereld op dit moment; het is goed om te werken, en ik neem die verantwoordelijkheid echt serieus… en zet alles wat ik kan in mijn werk. …
“Maar ik denk dat ik voor welk beroep ik ook zou hebben gekozen, hetzelfde zou hebben gedaan. Mijn vader heeft mij die waarden bijgebracht. Ik heb gekeken” – en McClarnon zwijgt terwijl hij weer stikt. “Sorry, ik heb lange dagen, soms word ik emotioneel, vooral als ik over mijn vaders praat. Ik zag hoe hij begon als chauffeur van een vuilniswagen voor de National Park Service en zichzelf in veertig jaar tijd opwerkte naar een vrij hoge positie bij de federale overheid; dat heeft mij zeker geïnspireerd; de onderliggende basis van het willen nastreven van iets in de kunst was in essentie de wens dat mijn vader trots op mij zou zijn. Mijn vader was een kunstenaar in hart en nieren.
“Ik ben blij dat dit later in mijn leven is gebeurd, echt waar”, zei hij. “Ik weet niet of ik het ook zou hebben aangepakt. We groeien als individu; ik zit in een sterk, stabiel deel van mijn leven en ik heb een goed gevoel over mezelf.”
Wat de toekomst betreft: “Ik ben een acteur en ik wil zeker mijn horizon verbreden – ik word oud in de tand, weet je. Ik heb niet veel tijd.”
