De credits voor Zack Snyder’s superhelden-epos ‘Watchmen’ uit 2009 zeggen dat de film gebaseerd was op het stripboek van Dave Gibbons. Gibbons was de getalenteerde kunstenaar achter ‘Watchmen’, oorspronkelijk gepubliceerd in 1986 en 1987. De oorspronkelijke uitvinder en schrijver van ‘Watchmen’, Alan Moore, liet op beruchte wijze zijn naam uit de film verwijderen en tekende al zijn royaltyrechten aan Gibbons. Moore heeft openlijk bezwaar gemaakt tegen het idee dat Hollywood zijn werk zou aanpassen, omdat hij vond dat het al prima in stripvorm was. In 2008 zei Moore dat hij de film nooit zou zien.
Degenen die de film van Snyder hebben gezien, begrijpen misschien het standpunt van Moore. De originele strips waren een zorgvuldige deconstructie van superheldenstijlen, die zich afspeelden in een alternatieve versie van de jaren tachtig, waarin de wereld permanent was veranderd door de verschijning van superhelden. In dit universum was echter niet alles een makkie. Nixon was bijvoorbeeld ruim twee termijnen in functie gebleven. Het was een complexe en wrange satire op de conservatieve politiek van de jaren tachtig, en bracht de plakkerige ethiek en beschadigde geesten in kaart van degenen die burgerwachten werden. De film van Snyder was daarentegen glanzend, glad en conventioneel ‘cool’. Het ontbrak de bedachtzaamheid en het lef dat de strips zo opmerkelijk maakte.
Snyder zelf heeft ook geen goede herinneringen aan het maken van ‘Watchmen’. Hij maakte de film die hij wilde, maar hij moest een frustrerende juridische strijd over de film doorstaan. Veel ‘Watchmen’-fans herinneren zich dit misschien nog, maar in 2008 was er een juridische strijd over de vraag of 20th Century Fox of Warner Bros. de distributierechten voor de film hadden. De New York Times merkte op dat de strijd zo omstreden was dat Zack Snyder in het geheim begon te hopen dat “Watchmen” voor onbepaalde tijd op de plank zou liggen. Op die manier zou zijn film op zijn minst duister legendarisch worden.
Zack Snyder hoopte stiekem dat Watchmen op de plank zou liggen… want dat zou ‘geweldig’ zijn geweest
Opgemerkt moet worden dat de zaak inderdaad werd afgehandeld en dat “Watchmen” op 6 maart 2009 in de bioscoop werd uitgebracht. Maar in januari vorig jaar, toen het publiek zich klaarmaakte om de film te zien, gaf Snyder toe dat de hele juridische strijd uitputtend was, en dat zijn film een betere reputatie zou kunnen krijgen als hij niet uitgebracht zou worden… en nogal mysterieus. De New York Times merkte in hun Snyder-interview op dat “Watchmen” een vervloekte productie was; De film werd aanvankelijk al in 1986 geselecteerd, maar bevond zich al sinds 1991 in een bepaalde ontwikkelingsfase in verschillende studio’s.
Toen hem begin 2009 werd gevraagd of de toen nog lopende rechtszaak hem tot het laatste slachtoffer van de beruchte ‘Watchmen’-vloek maakte, gaf Snyder toe dat dit mogelijk het geval was. Maar toen bedacht hij dat het regisseren van een voltooide, spraakmakende film van $ 150 miljoen, die op de plank lag, hem wel een zekere mate van duistere invloed in de popcultuur zou kunnen opleveren:
“Ik dacht dat als de film voor altijd op de plank zou liggen, het geweldig zou zijn. Een paar van mijn vrienden hebben hem gezien en ze zeiden: ‘We zouden op lezingentour gaan en de film gewoon aan mensen beschrijven. Dat zou ons hele ding zijn. We zouden gewoon in een grote zaal zijn en zeggen:’ Oké, het eerste shot is dit. En dan het volgende shot.” En ze hadden alle dingen van internet kunnen halen en het verhaal kunnen verweven. En ze konden de film als gesproken woord opbouwen. Daar was ik niet helemaal tegen.’
Snyder’s vrienden die het lezingencircuit betreden en de nog niet uitgebrachte “Watchmen”-film voor altijd beschrijven, zijn een interessant vooruitzicht.
Wat als Watchmen nooit was vrijgelaten?
Je zou Snyder’s dromen voor ‘Watchmen’ kunnen zien uitkomen in de beruchte saga van ‘Coyote vs. ACME’. Warner Bros. verklaarde berucht dat het de release van de voltooide film om fiscale redenen zou annuleren, wat voor opschudding zorgde onder het potentiële publiek. Na veel heen en weer gepraat, waar we hier niet op in hoeven te gaan, “Coyote vs. ACME” werd gered uit de digitale kluis en zal uiteindelijk in augustus 2026 worden uitgebracht. De dreiging van annulering heeft waarschijnlijk het profiel van de film alleen maar vergroot, en de film zal waarschijnlijk worden uitgebracht in een stroom van denkstukken en recensies die de kwaliteit van de film meten in termen van zijn potentiële duistere lot.
Opgemerkt moet worden dat “Watchmen” werd uitgebracht onder slechts middelmatige reacties van het publiek. Gemaakt voor ergens tussen de $120 en $150 miljoen, het verdiende slechts ongeveer $ 187 miljoen terug (waardoor het een legitieme bom is). Critici waren slechts licht positief over de film; het heeft momenteel een goedkeuringsscore van 64% op Rotten Tomatoes, gebaseerd op 304 beoordelingen. Persoonlijk ben ik het eens met Alan Moore: ik denk dat ‘Watchmen’ prima in stripvorm was, en in 2009 geen speelfilmaanpassing nodig had om de ideeën ervan in een nieuwe historische context te verkennen.
Maar wat als het was geannuleerd? Wat als de film van Snyder nog ergens op een plank in een kluis van Warner Bros. lag, en nooit het daglicht zou zien? Dat zou ‘Watchmen’ mythisch en afstandelijk hebben gemaakt – een eeuwige mogelijkheid. Niemand had teleurgesteld kunnen zijn door het visioen van Snyder, omdat niemand het zou hebben gezien. Een nog niet uitgebrachte “Watchmen” zou tot op de dag van vandaag nog steeds de krantenkoppen halen op stripconventies, waarbij de castleden het script voorlezen. Misschien had Snyder in 2009 gelijk: het regisseren van een nog niet uitgebrachte ‘Watchmen’-film was misschien een betere optie geweest.
