Het is half december en Jurin, Maya, Chisa, Hinata, Juria, Cocona en Harvey, de zeven leden van XG, komen op adem nadat ze zich een weg hebben gebaand door vogue, breakdance en duck-walking. “Gala,” een eerbetoon aan de ballroomcultuur en de eerste single van hun aanstaande eerste volledige album.
Al snel zijn ze omsingeld. Een groep make-upartiesten, PR-vertegenwoordigers, vertalers en crewleden kruipen rond terwijl sommige leden een glimlach stelen en handharten uitwisselen met duizelingwekkende fans in het publiek.
Sienna Lalau maakt deel uit van het team dat is samengesteld op de soundstage van Universal Studios voor XG’s opnames van de seizoensfinale van “The Voice”. Choreograaf en bewegingsregisseur voor de Lab Studios in het centrum van LA, Lalau, 25, werkt regelmatig samen met Jennifer Lopez en heeft onder meer Ciara, Missy Elliott, BTS en Ozuna gecreëerd en opgetreden. Ze choreografeerde voor XG, al vóór het debuut van de groep in 2022.
Voor Lalau viel XG vanaf het begin op.
“Carrie, mijn manager, ze had tegen me gezegd: ‘Oh, er is een nieuwe Japanse groep die wil dat je voor hen choreografeert'”, zegt ze aan de telefoon tijdens een pauze tijdens de repetities voor Lopez’ residentie in Las Vegas.
In het verleden had Lalau minimale interactie met labels over K-pop-inzendingen – “stuur het ding op, en dan is dat zo’n beetje”, zegt ze. Het bedrijf van XG, XGALX, stuurde daarentegen een gedetailleerd overzicht van zijn jonge leden, die elk de afgelopen vijf jaar hun opkomende rap-, zang- en dansvaardigheden hadden aangescherpt.
Lalau was blij met het vooruitzicht om met een groep vanaf de begane grond te gaan werken. “Ik herinner me dat ik video’s had ingezonden om te choreograferen voor ‘Mascara’ en ‘Tippy Toes’, de eerste twee nummers waarvan ik denk dat ze van plan waren ermee uit te komen. En weet je, ik ben hier vijf jaar later en werk nog steeds met ze samen, wat zo gek is om te zeggen.”
Barrières overstijgen
Voor K-popliefhebbers is de feilloos uitgevoerde choreografie van XG bekend terrein. Maar kijk aan de oppervlakte en de identiteit van de groep is een vloeiende mix van culturen. Hoewel alle leden Japans zijn, heeft Hinata Koreaanse afkomst en is Harvey Japans-Australisch. Hun muziek is echter stevig geworteld in de gouden eeuw van de Amerikaanse R&B en hiphop uit de jaren 90. Dan is er nog hun buitenaardse visuele identiteit die verwijst naar alles, van anime tot streetwear tot ruimtewezens.
In 2022, “Galz Xypher,” een op zichzelf staande YouTube-single, bracht XG wereldwijde aandacht. De belangrijkste rappers Jurin, Harvey, Cocona en Maya ruilen in drie talen over samples van Ty Dolla Sign, Rosalía, Dreamville, JID, Jack Harlow en 24kGoldn (de JID-track is op zijn beurt een sample van Aretha Franklins legendarische versnelde sample van “One Step Ahead”).
Wat velen verbaast is het vermogen van de groep om taalbarrières te overstijgen. XGALX uitvoerend producent en CEO Simon Junho-Park, bekend onder de naam JAKOPS, legde uit wat taalverandering muzikaal voor hem en de groep betekent.
“Als we in meerdere talen rappen, beschouwen we dat niet als simpelweg van taal wisselen”, zei hij per e-mail. “Het staat dichter bij het veranderen van de vorm van het ritme en de energie. Elke taal is compleet anders in termen van zaken als de lengte van de uitspraak – de aanval van medeklinkers en klinkers en de natuurlijke intonatie ervan. Dus als je exact dezelfde stroom neemt en deze gewoon in een andere taal laat vallen, zal het niet natuurlijk klinken.”
JAKOPS, 39, beweegt zich gemakkelijk tussen culturen. Hij werd geboren in Seattle uit Koreaans-Japanse ouders. Hij bracht 10 jaar door als lid van de jongensgroep DMTN en breidde zich later uit met het schrijven en produceren van liedjes. Hij leerde uit de eerste hand zowel de kracht als de beperkingen van de K-pop-trainingscultuur kennen.
“Als kunstenaar wil ik met XGALX een omgeving creëren waarin groei wordt aangemoedigd op een manier waarvan ik niet noodzakelijkerwijs denk dat dit in de oude systemen het geval was”, zegt hij.
“Ik denk dat het meer om een mentaliteit gaat… de relaties tussen teamleden, het personeel, de cultuur die we hebben opgebouwd, de houding die we tegenover veel dingen hebben”, zegt hij. “Het voelt bijna verweven in ons DNA dat we samen hebben opgebouwd. … Maar ik denk dat we ons daarom niet associëren met de bestaande status quo en ons erg aangetrokken voelen tot buitenaardse wezens en (het) onbekende, dus dat vertaalt zich in onze mondiale mentaliteit, mondiale houding.”
Onderdeel van het ontwikkelen van die mondiale mentaliteit betekent het zorgvuldig kiezen van medewerkers als Chancellor, een producer en artiest van eind dertig die opgroeide in Koreatown in LA en leerde van acts als de Neptunes. Toen Chancellor naar Korea verhuisde, kreeg hij een band met JAKOPS vanwege gedeelde muzikale interesses en passie. Net als Lalau is hij vanaf het begin bij de XG-leden geweest en heeft hij geholpen hun productie vorm te geven, inclusief hun aanstaande album.
Kanselier wijst er tijdens een Zoom-oproep uit Korea snel op dat als het gaat om creatieve inbreng met XG, het tweerichtingsverkeer is. “Vanaf hun trainingsdagen tot vandaag luisteren ze al naar het album ‘8701’ Usher”, zegt hij over de leden. Ze hebben naar het Omarion-album geluisterd. Deze meisjes zijn bijvoorbeeld al zo verliefd op muziek, zelfs voordat ik ze ontmoette.
Buitengewone genen
Een paar dagen na het opnemen van het optreden van “The Voice” komt XG een vergaderruimte van een hotel in Koreatown binnen. Het is Harvey’s verjaardag, en het promoten van een album of optreden tijdens een vakantie is niets nieuws. De disco-meets-space-cowboy-podiumoutfits die de leden droegen voor de opnames van “The Voice” worden ingeruild voor Gen Z-streetwear. Als ze samen kletsen, kunnen ze gemakkelijk worden aangezien voor een groep jonge vrienden die rondhangen in plaats van de Coachella-headliner-supersterren die ze zijn geworden.
XG stond vroeger voor Xtraordinary Girls, maar met het nieuwe jaar kwam er een naamsverandering: nu staat XG voor Xtraordinary Genes. Dit volgde op een nog grotere verandering, namelijk begin december aangekondigd.
Bij het kiezen van de veelbelovende datum van hun twintigste verjaardag, die in Japan de officiële overgang naar volwassenheid markeert, schreef Cocona op het officiële Instagram-account van XG dat ze AFAB (toegewezen vrouw bij de geboorte) transmasculine niet-binair zijn en eerder dit jaar een topoperatie hadden ondergaan. Terwijl het nieuws zich verspreidde, maakte krantenkoppen over de hele wereldvervolgde JAKOPS met een steunbetuiging via zijn persoonlijke account.
“Simon en alle leden zijn in zekere zin een groot deel van mijn identiteit. En Chisa, mijn kamergenoot, wist hoe ik me voelde”, vertelt Cocona vanaf een vergadertafel in de vergaderruimte van het Koreatown-hotel. “Het was een enorm moment om hen dit nieuws te vertellen. Ik heb er ook veel vraagtekens bij gezet. ‘Is dit goed?’ ‘Is dit echt een deel van mij?’ … Maar toen ik het de leden vertelde, zeiden ze: ‘Wauw, Cocona, we houden nog steeds van je’, en ze luisterden en namen heel serieus wat ik probeerde te zeggen, ‘zei de rapper. “Omdat het moeilijk is om zoiets onder woorden te brengen. En toen besefte ik voor het eerst dat wat ik doe goed is en niet verkeerd. … Toen wilde ik dat de leden vanaf een heel vroeg stadium bij dit proces betrokken werden, omdat ik denk dat het mij veel reden gaf om van mij te houden om mezelf en om samen dit pad te bewandelen. Ik denk dat ze het vanuit een gezichtspunt konden zien dat niet veel anderen echt konden zien.”
Jurin maakte de zacht belichte foto’s van Cocona bij hun aankondiging, terwijl Hinata hun make-up deed. Een operatielitteken dat achter een zwarte blazer vandaan gluurt, hun blik is zowel zacht als stevig. Ze houden een grote, rode dahlia vast.
“Ik wilde mijn oude zelf niet helemaal kwijtraken, maar ik wilde hem wel op een bepaalde manier laten verwelken”, vertellen ze, terwijl ze uitleggen hoe ze zichzelf weerspiegeld zagen in de dahlia. “Het ziet er erg sterk en krachtig uit, maar tegelijkertijd, wetende dat het op een dag zal verdorren en sterven, denk ik dat dit bijna net zo goed deze gesmoorde passie weergeeft… of deze liefde die zich vlak onder de oppervlakte bevindt. Ik denk dat veel van de betekenis representatief was voor zowel XG als mijzelf.”
De reis naar ‘De Kern’
XG’s tweede EP, ‘Awe’, die eind 2024 werd uitgebracht, verdiende een eerste vermelding in de Amerikaanse Billboard 200 albumslijst. Kort daarna begonnen ze aan een wereldtournee, hun eerste kans om de Noord-Amerikaanse fans te zien die hun grootste publiek buiten Japan vormen.
In ‘Howling’ – het felle maar honingzoete hoofdnummer van ‘Awe’ – veranderde de groep in een futuristische wolvenroedel. Het is een analogie die Chisa vergelijkt met hun evoluerende relatie met fans die ze ‘Alphaz’ noemen.
“Zelfs de naam Alphaz komt van dit idee van de leider van een wolvenroedel”, zegt ze. “In sommige opzichten zijn de Alphaz de alfa: ze leiden ons naar de volgende fase en vice versa. We zijn samen op deze reis geweest, en dat is niet veranderd, maar wat wel is veranderd is de diepte van die band.”
In oktober kwam “Gala” in de Top 40 op de Amerikaanse radio terecht ruimtelijke couture muziekvideo bereikte nummer 1 op de wereldwijde trendlijst van YouTube. Later dit jaar begint XG aan een tweede wereldtournee ter ondersteuning van het nieuwe album (Noord-Amerikaanse data zijn nog niet vrijgegeven).
De albumhoes heet ‘The Core’ en bevat een groot kanji-teken dat zich vertaalt naar ‘core’ of ‘nucleus’. Jurin, de leider van XG, geeft toe dat de titel moeilijk te vertalen is.
“We hebben veel van deze grote doelen bereikt die we altijd al lang geleden hadden, en we wilden veel van die emotie in het album vastleggen”, zegt ze. “En ik denk dat het onze kern is die ons heeft geholpen om te komen waar we waren. … Het hele album heeft een zeer diverse reeks genres, en het zijn allemaal verschillende elementen van onze kern.”
XG’s eerste volledige release bouwt voort op zijn kenmerkende geluid met een paar wendingen. “Gala” beweegt zich in de dance/house-richting, terwijl “Take My Breath” op dat thema uitbreidt en verzacht. ‘Hypnotize’, de volgende single die wordt uitgebracht, brengt een dromerig element met zich mee, ontspannend in het Doja Cat-achtige ‘Up Now’. “4 seizoenen,” een soulvolle ode aan het verlies met Juria, Hinata en Chisa kwam vlak voor de feestdagen uit, terwijl PS 118 klassieke hiphop is (Jurin bracht een stand-alone versie met Rapsody in november). Dingen nemen een abrupte wending op “ORB (Obviously Reads Bro).”
Het emo-poppunknummer is een favoriet van Harvey, wiens kenmerkende Betty Boop-toon een integraal onderdeel is van de scherpte van XG.
“Het is de eerste keer dat we onze teksten beëdigden, en in zekere zin wilden we niet bang zijn om dat gevoel dat we van binnen hebben vast te leggen en in muziek uit te drukken”, zegt ze. “Ik denk dat er veel van deze innerlijke energie is die we naar de oppervlakte proberen te brengen, zonder ons zorgen te maken over hoe anderen ons zien … genieten van het leven op onze eigen voorwaarden en op onze eigen manier.”
“We willen doorgaan zoals we nu doen”, voegt Maya toe voordat XG vertrekt. “Niet te hoog proberen te mikken, maar gewoon trouw zijn aan onszelf, doen wat we graag doen en deze passie behouden. Dat is ons doel voor altijd.”
