Toen Ian McKellen werd gecast als Magneto in Bryan Singers superheldengamechanger ‘X-Men’ uit 2000, stripfans reageerden met een mengeling van opgetogenheid en verbijstering. Niemand kon betwisten dat McKellen rond de millenniumwisseling een van ’s werelds grootste levende acteurs was, maar hij was een tengere man van 1,80 meter. Fysiek was hij een verrassende keuze om de krachtige, gespierde, militante tegenhanger van Patrick Stewarts pacifistische professor Charles Xavier te spelen.
Singer had McKellen eerder geregisseerd in zijn bewerking van Stephen King’s novelle “Apt Pupil” (een productie die besmeurd was met beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen Singer, wat ertoe leidde dat de regisseur instemde met een schikking met de eisers), dus er was daar een geruststelling. Waarom zou dat er niet zijn? McKellen maakt alles beter door gewoon te komen opdagen. Maar als je een die-hard fan was van X-Men van Marvel Comics, had je waarschijnlijk iemand imposanter in gedachten. Voorafgaand aan ‘X-Men’ was McKellens meest memorabele vertolking van slechterik op groot scherm ‘Richard III’, waarin hij het gebochelde titelpersonage speelde. Hij was een grote verschijning, maar nogmaals, gewoon geen grote man.
Maar toen McKellen zich door de jaren heen verdiepte in Magneto’s vertolking in stripboeken, kreeg hij een diepgaande band met het personage. Toen hij eenmaal emotioneel opgesloten zat, wendde hij zich tot zijn medewerkers om hem te helpen met de fysieke kant van de voorstelling.
Ian McKellen liet zich door de rekwisieten- en kostuumafdelingen opvullen om Magneto te spelen
In de documentaire “McKellen: Playing the Part” uit 2017 (momenteel gestreamd op Apple TV), erkende de legendarische acteur dat hij niet de ideale cast was als de slechterik van “X-Men”. “Ik dacht op dat moment dat ik niet zo goed was als Magneto, en dat werd bevestigd”, zei hij. “Als je naar de strips kijkt, wordt Magneto meestal vanuit een laag uitkijkpunt getekend, zijn benen wijd uit elkaar, een bovenmenselijk lichaam van spieren en kracht … dan ben ik daar, Ian McKellen.”
Normaal gesproken is de oplossing voor dit probleem de sportschool (en misschien een beetje, of maar liefst een enorme hoeveelheid HGH), maar McKellen was in de zestig, en – dit kan niet genoeg worden benadrukt – Sir gekke Ian McKellen. Geef hem een pak en hij geeft je de beste Magneto die je ooit hebt gezien.
Dit is precies wat er gebeurde. De rekwisieten en kostuummensen vulden McKellens borstspieren, dijen en kuiten op, wat alles was wat hij nodig had om de dreiging van Magneto over te brengen. En dit was belangrijk voor McKellen omdat hij, als oud-LHBTQ+-activist, de stalen, gewelddadige vastberadenheid van zijn personage begreep. “In elke burgerrechtenbeweging is er een discussie tussen dat personage en het Magneto-personage”, zei McKellen. “(Magneto) zegt dat we tot het bittere einde zullen vechten, we zijn trots op onze verschillen en kunnen gewelddadig zijn in onze verdediging. Ons verschil maakt ons superieur. Misschien is dat een extreme versie van een Malcolm X-leider.”
Ik vind het moeilijk om de X-Men-films opnieuw te bekijken vanwege de talloze beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen Singer (evenals “X-Men: The Last Stand”-regisseur Brett Ratner), maar McKellen en Stewart waren perfect gecast. Als kind droomde ik al van een goede live-action X-Men-film, en die kreeg ik in 2000.
