TALLINN, Estland — Wit-Russische president Alexander Loekasjenko heeft gratie verleend aan 31 Oekraïners die in Wit-Rusland gevangen zaten wegens strafbare feiten, zo werd zaterdag gemeld, de laatste stap in de poging van Minsk om de betrekkingen met het Westen te ontdooien.
Ze werden vrijgelaten “als een gebaar van goede wil”, in overeenstemming met overeenkomsten die Loekasjenko en de Amerikaanse president Donald Trump op verzoek van Oekraïne hadden bereikt, zei het Wit-Russische staatsagentschap Belta, daarbij verwijzend naar Loekasjenko’s woordvoerder Natalia Eismont. Volgens het rapport werden de vrijgelatenen overgedragen aan Kiev.
Eerder deze week Loekasjenko twee gevangen katholieke priesters gratie verleend op verzoek van het Vaticaan.
Wit-Rusland, de nauwe en afhankelijke bondgenoot van Rusland, heeft het Kremlin toegestaan zijn grondgebied te gebruiken om troepen en tanks naar Oekraïne te sturen, en daar later kernwapens te plaatsen. Moskou en Kiev hebben ook gevangenenruil uitgevoerd op Wit-Russisch grondgebied.
Loekasjenko, die Wit-Rusland al meer dan dertig jaar met ijzeren vuist regeert, heeft onlangs geprobeerd de betrekkingen met het Westen te herstellen. Weken na een telefoongesprek met Trump in augustus verleende hij 51 gratie politieke gevangenen onder een door de VS bemiddelde overeenkomst waarbij een aantal sancties tegen de nationale luchtvaartmaatschappij van het land, Belavia, werden opgeheven.
Trump kondigde later aan dat advocaat John Cole, die hielp bij het tot stand brengen van de deal, benoemd zou worden tot speciaal gezant van de VS voor Wit-Rusland en zou werken aan de vrijlating van meer gevangenen.
Volgens het prominente mensenrechtencentrum Viasna zitten er in Wit-Rusland 1.257 politieke gevangenen achter de tralies. Onder hen Ales Bialiatski, de oprichter van het centrum, die de Nobelprijs voor de Vrede heeft ontvangen voor zijn activisme.
Volgens de Wit-Russische autoriteiten zullen Minsk en Washington in december verdere gesprekken voeren.
“Wit-Rusland staat open voor dialoog”, zei de persdienst van Loekasjenko zaterdag in een verklaring. “De onderhandelingen met verschillende landen, vooral de VS, zijn nu actief aan de gang.”
Valery Karbalevich, een Wit-Russische politicoloog en commentator, zei dat Minsk probeert terug te keren naar zijn eigen beleid van manoeuvreren tussen Moskou en het Westen.
“Loekasjenko probeert zijn totale afhankelijkheid van het Kremlin te verminderen. Daarom is hij bereid politieke gevangenen als handelswaar te verhandelen, in de hoop op een versoepeling van de westerse sancties”, vertelde Karbalevich aan The Associated Press.
“Trump geeft Loekasjenko een kans om de betrekkingen met de VS te ontdooien, wat ook de weg vrijmaakt voor de versoepeling van de Europese sancties”, zei hij, eraan toevoegend dat deze “Wit-Rusland veel harder hadden getroffen” dan de sancties die door de VS waren opgelegd.
