Wit-Rusland heeft 123 gevangenen gratie verleend, waaronder een winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede en een belangrijke oppositiefiguur die de presidentsverkiezingen van 2020 betwistte, in ruil voor verlichting van de Amerikaanse sancties.
Mensenrechtenadvocaat Ales Bialiatski en Maria Kolesnikova, een sleutelfiguur in de massaprotesten die het land in 2020 opschudden, behoorden tot de vrijgelatenen.
Eerder op zaterdag werd de Trump-regering bevestigde dat de VS de sancties tegen de Wit-Russische potassector ophief nadat ambtenaren twee dagen lang in Minsk hadden gesproken.
John Coale, speciaal gezant van de VS voor Wit-Ruslandliet ook doorschemeren dat ongeveer 1.000 overgebleven politieke gevangenen in Wit-Rusland de komende maanden als autoritaire president zouden kunnen worden vrijgelaten Alexander Loekasjenkoeen nauwe bondgenoot van Ruslandstreeft ernaar de betrekkingen met Washington te verbeteren.
Afzonderlijk, Oekraïne bevestigde dat het 114 door Wit-Rusland vrijgelaten gevangenen had ontvangen. De overige negen werden ontvangen door Litouwen.
Mevrouw Kolesnikova, 43, bekend om haar kortgeknipte haar en kenmerkende gebaar om een hart te vormen met haar handen, was een van de tientallen vrijgelaten gevangenen die zaterdag per bus in Oekraïne aankwamen.
Maria Kolesnikova maakt haar kenmerkende hartteken in een bus met vrijgelaten gevangenen die aankomen in Oekraïne. Foto: Coördinatiehoofdkwartier voor de behandeling van krijgsgevangenen/AP
“Dit gevoel is natuurlijk een ongelooflijk geluk”, zei ze in een video die op X werd vrijgegeven door de Militaire Inlichtingendienst van Oekraïne.
“Tegelijkertijd denk ik natuurlijk aan de mensen die nog niet vrij zijn. Ik kijk erg uit naar het moment waarop we elkaar allemaal kunnen omhelzen, wanneer we elkaar allemaal kunnen zien, wanneer we allemaal vrij zullen zijn”, voegde ze eraan toe.
Mevrouw Kolesnikova werd een symbool van verzet toen de Wit-Russische autoriteiten haar in september 2020 naar Oekraïne probeerden te deporteren. Ze maakte zich aan de grens los van de veiligheidstroepen, scheurde haar paspoort en liep terug naar Wit-Rusland.
Maria Kolesnikova werd een symbool van verzet tegen het regime van Alexander Loekasjenko. Bestandsfoto: AP
De professionele fluitist werd in 2021 veroordeeld op beschuldiging van onder meer samenzwering om de macht te grijpen en veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf, maar werd daarna ernstig ziek en onderging een operatie.
De 63-jarige Bialiatski, oprichter van Viasna, de oudste en meest prominente mensenrechtenorganisatie van Wit-Rusland, won in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede in afwachting van zijn proces wegens beschuldigingen die algemeen als politiek gemotiveerd werden beschouwd.
Nadat hij in Litouwen was aangekomen, sprak hij kort de menigte buiten de Amerikaanse ambassade in Vilnius toe en zei in het Engels: “Geef nooit op”.
Nobelprijswinnaar voor de vrede Ales Bialiatski arriveert in Litouwen na zijn vrijlating door de Wit-Russische autoriteiten. Foto: AP
Hij werd door de autoriteiten als bijzonder gevaarlijk beschouwd vanwege wat Wit-Rusland beweerde zijn “extremistische neigingen” te zijn.
Hij werd in 2023 tot tien jaar veroordeeld en werd vastgehouden in een strafkolonie in Gorki, berucht vanwege mishandeling en dwangarbeid, en volgens zijn vrouw ging zijn gezondheid achteruit.
Het Noorse Nobelcomité uitte “diepe opluchting en oprechte vreugde” over de vrijlating van de heer Bialiatski en riep de Wit-Russische autoriteiten op “alle politieke gevangenen vrij te laten”.
Lees meer van Sky News:
Venezolaanse olie-export ‘stil’
Extreemrechts ‘aangemoedigd’ in Australië
De gevechten tussen Thailand en Cambodja gaan door
Sviatlana Tsikhanouskaya, een oppositieleider in ballingschap en een nauwe bondgenoot van mevrouw Kolesnikova, postte haar vreugde op X: “Maria is vrij!”
Ze voegde eraan toe: “Vijf jaar lang hebben we gevochten voor de vrijheid van Maria Kolesnikova. Ik ben de Amerikaanse regering en onze Europese partners enorm dankbaar dat ze onvermoeibaar hebben gewerkt om haar vrijlating veilig te stellen.
“Maria is op een veilige plek en we hopen snel van haar te horen.”
De Wit-Russische oppositieleidster Sviatlana Tsikhanouskaya, die in ballingschap leeft, ontmoette gevangenen in de Amerikaanse ambassade in Litouwen. Foto: AP
Oekraïense functionarissen zeiden dat president Volodymyr Zelenskyy ook met mevrouw Kolesnikova had gesproken na haar vrijlating, hoewel ze geen verdere details hebben vrijgegeven.
In een verklaring gepubliceerd op het sociale mediaplatform Telegram bevestigde de Militaire Inlichtingendienst van Oekraïne meer details over wie er waren vrijgelaten, inclusief mensen die “om politieke redenen gevangen zaten”.
Onder de groep bevonden zich Viktar Babaryka, een voormalige bankier die in 2021 gevangen werd gezet nadat hij de heer Loekasjenko bij de stembus had uitgedaagd, en journaliste Maryna Zolatava, die in 2023 gevangen werd gezet op grond van een reeks aanklachten, waaronder het schaden van de nationale veiligheid. Critici beweren dat beide straffen politiek gemotiveerd waren.
President Loekasjenko regeert het land al meer dan dertig jaar met ijzeren vuist, maar wordt herhaaldelijk gesanctioneerd door westerse landen, zowel vanwege zijn harde optreden tegen de mensenrechten als omdat hij Moskou heeft toegestaan zijn grondgebied te gebruiken bij de invasie van Oekraïne.
Na de tweedaagse gesprekken postte de Amerikaanse gezant John Coale op X: “Nog eens 156 politieke gevangenen vrijgelaten dankzij het leiderschap van president Trump! Een belangrijke stap in de betrekkingen tussen de VS en Wit-Rusland.”
Het is niet duidelijk of dit cijfer ook eerder vrijgelaten gevangenen omvat.
In een gesprek met persbureau Reuters zei de heer Coale zaterdag dat ongeveer 1.000 resterende politieke gevangenen in Wit-Rusland de komende maanden zouden kunnen worden vrijgelaten.
“Ik denk dat het meer dan mogelijk is dat we dat kunnen doen, ik denk dat het waarschijnlijk is… We zijn op de goede weg, het momentum
is daar.”
De Wit-Russische president Alexander Loekasjenko ontmoet John Coale, speciaal gezant van de VS, in Minsk voor gesprekken. Foto: president van de Republiek Wit-Rusland/Reuters
Amerikaanse functionarissen hebben enkele sancties versoepeld na een ontmoeting met president Loekasjenko in september 2025. Als reactie daarop heeft Minsk bevrijdde meer dan 50 politieke gevangenen naar Litouwen, waardoor het totale aantal dat Wit-Rusland sinds juli 2024 heeft bevrijd, op ruim 430 komt.
De heer Coale sprak er ook over weerballonnen die over de grens vliegen van Wit-Rusland naar Litouwen.
“Hij (de heer Loekasjenko) heeft er onlangs mee ingestemd alles te doen wat hij kon om de ballonnen tegen te houden”, vertelde de heer Coale aan persbureau Reuters.
Litouwen heeft de noodtoestand uitgeroepen vanwege de ballonnen, gebruikt door sigarettensmokkelaars, die de afgelopen maanden hebben geleid tot meer dan een dozijn sluitingen van de luchthaven van Vilnius.
